— Я готов, Франк, — уверенно сообщил он, опуская косматые брови еще ниже.
— Хорошо, — кивнул ему тот. Браун окинул взглядом остальных присутствующих, которые, вроде бы, и были при полном снаряжении, но выглядели несколько потерянными. Еще бы, никому в здравом уме не хотелось бы очутиться ночью в незнакомом диком лесу. Не просто так сюда отказались соваться волонтеры. — Начнем?
После неуверенных кивков от Землероя и Ко, юноша достал из машины рабочий гаражный ноутбук и включил. Прежде, чем уехать в глухие места, парень предусмотрительно скачал вложения писем от мистера Белл, поэтому теперь без потребности в интернете смог показать ребятам последнюю зону, где утонул сигнал от Роберта.
— Мы приблизительно здесь, — Франк осторожно прикоснулся краем ногтя к экрану. Согласно изображению, компания уже находилась в пределах обозначенной территории, но лишь на самой окраине. Большая часть уплывала дальше, в лес.
Браун пальцем поделил область поисков на четыре части так, словно рисовал лучи, выходящие из точки текущего местоположения.
— Будем расходиться отсюда, где стоит машина Землероя. Она так и будет светить нам фарами, поэтому не теряйте из виду огни. Каждый из нас будет прочесывать свой «конус».
— Каждому по куску пирога, — нервно улыбнулся Землерой, но окружающим было не до шуток.
— Пирог или конус — мне все равно, как вы будете называть свои участки, — раздраженно продолжил Браун. — Левый берет Ко. Будешь идти отсюда, постепенно захватывая все больше и больше места. Параллельно с Ко будет идти Землерой. Затем я и справа — Джокко. У всех будут фонарики на лбу, так что мы сможем ориентироваться на свет друг от друга. Не забывайте также про рации. Если увидите что-то подозрительное, тут же связывайтесь со мной.
— Никада не биля в лису, — с тревогой выдохнула Ко, опустив взгляд на собственные ботинки с высокими голенищами.
— Здесь никого, кроме нас, — Франк указал на непорочную снежную гладь. — Никто, кроме нас, не будет оставлять следы. Если почувствуете, что заблудились — ступайте обратно по своим же отметинам. Всем понятно, что делать?
Ко и Землерой закивали почти синхронно.
Группа товарищей сфотографировала на телефоны изображение области поисков с экрана ноутбука, а также изображение Роберта с ориентировки. На всякий случай.
Вскоре снег между тесно растущими деревьями запестрел множеством глубоких следов. Ребята каждый шаг делали на свой страх и риск, проваливаясь то по колено, а то и по бедро. Джокко повезло больше всех: его участок оказался мелким и глубже, чем по голень, ноги полного юноши не погружались.
Компания договорилась выставить настройки металлоискателей на максимальную чувствительность. Вряд ли в этом богами забытом месте кто-нибудь терял монетки или выбрасывал мелкий мусор, поэтому каждый сигнал обретал особую ценность, его ждали, как чудо.
Под сцепленными ветвями крон ветер терял свою силу. Остаточные студеные порывы беспощадно разбивались о стволы временно мертвых деревьев. Но он выл, свистел, угрожал незваным гостям «старой земли», караулил их на выходе из рощи.
Джокко неистово потел. Нет, ему не было жарко — он с трудом подавлял приступ панической атаки, подползающей к горлу рвотным позывом. Прежде парень никому не рассказывал о том, как боится остаться в темноте один. Да, где-то вдалеке мелькали крохотные огоньки налобных фонариков, в кармане лежала рация, и можно было в любой момент связаться с кем угодно из группы, но даже это утешение таяло во тьме зловещей старинной чащи.
Парень водил металлоискателем над снегом, то и дело, меняя хват на рукоятке из-за постоянно влажнеющих в перчатках рук. Снег монотонно хрустел под его ногами, и это был единственный громкий звук в ближайшей округе. Но вдруг неподалеку нечто темное метнулось от одного дерева к другому. Джокко замер. Онемение расползлось по мышцам его конечностей и спустилось к нижней части живота, пока сердце заскакало в попытке пробить грудную клетку, чтобы точно так же ускакать прочь.
Парень сощурил нездорово блестящие карие глаза в попытке разглядеть что-нибудь в луче света от фонаря, но ничего подозрительного не заметил.
Хруст ветки с другой стороны заставил юношу подскочить на месте и замахнуться металлоискателем, словно битой. Джокко задышал чаще. Он боялся всей своей сутью, но был готов обороняться. В конце концов, его работа вынудила воспитать в себе силу воли и некоторые боевитые черты в характере.
Крупные капли пота сорвались из-под шапки и застряли в бровях, вызвав зуд. Нервно утерев лицо одной рукой, Джокко бдительным хищником воззрился в сторону шума, но снова ничего не обнаружил.
«Это какой-то зверь, — предположил он, чтобы себя успокоить. — Ну а кто же еще? Таких же отчаянных идиотов, решивших тут прогуляться, больше не сыщешь».
Путь пролегал глубже и глубже. Огибать густые кустарники и подрост становилось все труднее. Колючки и ветки цепляли белый пуховик юноши, оставляя царапины и затяжки.
