Несмотря на штиль, Франк Браун понял, что не может согреться. Он думал о том, как перейдет дорогу снова, минует супермаркет «Тоффи», в котором ему с детства не нравилась молочная продукция, и отправится дальше, к бару «Рондо». Там нужно узнать сутулого худого парня, которого, вроде бы, звали Дон.
Перед пешеходным переходом, густо посыпанным солью, телефон юноши требовательно зажужжал в кармане джинсов. Франк отошел в сторону, пропуская вперед семейную пару, ждущую, пока загорится зеленый свет на светофоре для пешеходов.
Номер был незнаком. Старшеклассник принял вызов и отошел к закрытому лет десять назад газетному киоску, на котором нагло требовала внимания кривая кислотно-зеленая надпись «ПОСОСИ».
— Да.
— Франк! — радостный голос Ромула в его привычной дружеской манере вызвал онемение всех органов внутри грудной клетки парня. От нахлынувшей ярости Браун забыл, как дышать, но тут же его охватила и жажда охотника, перед которым выпорхнула дичь. Наконец-то Ромул захотел с ним связаться. Значит, что-то решится и совсем скоро.
— Здравствуй. Новый номер? — как можно нейтральнее ответил Франк. Каждое слово выталкивалось из него с усилием.
— Да-а, — протянул Позвонок. — Так вышло, что мне пришлось уехать ненадолго к родственникам. Отдыхал от нашей суровой зимы в теплых краях, — он хохотнул. — Послушай, дружище, я понимаю, что ты чувствуешь. Вся ситуация — полнейший пиздец. Еще мы понесли серьезные потери за этот сезон, и я попросил тебя не работать…
— Что, нашел замену Ко, Эндрю, Тощему Генри и Бену?
— Я не про эти потери, а про деньги, друг мой. Наш район сильно просел из-за твоих выходок, за что мне прилетело. И прилетит еще больше. Постой! Постой, не дыши так злобно в трубку и не перебивай. Я не обвинять тебя позвонил. Мы долгое время не общались, у тебя накопилось много дерьма, это нетрудно понять. Поэтому давай просто встретимся и поговорим, Франк? С глазу на глаз. Обсудим ситуацию с Робертом, с его поисками. Пива выпьем.
— Пива выпьем? — впервые угрюмый рот Брауна выгнулся в ухмылку. Пугающую, ненавидящую ухмылку, какой бы ухмылялись пауки перед пойманной мухой, будь у них возможность. — А ты пригласишь с собой Армаса?
— А… Армаса? — Брэгг заикнулся. Он не ожидал услышать это имя. — Хм, нет, зачем? Он же Фаланга. Мы с тобой вдвоем посидим.
— И поговорим о том, зачем Армас убил моего брата?
— Франк, почему ты обвиняешь именно его? Ты узнал что-то, чего не знаю я?
— О, я думаю, что ты тоже знаешь, почему. Думаю, ты знаешь даже больше, чем я.
— Ты заводишься, дружище. Остынь, Франк. Прошу, — улыбка в голосе Ромула пропала, хоть он и старался выдерживать свойственную ему манеру общения. — Ладно, хорошо. Мы обсудим все, что знаем про Армаса и его причастность к делу.
Браун рыкнул в трубку:
— Я хочу, чтобы ты привел этого ублюдка с собой, ясно?
— Чтобы ты устроил расправу в людном месте? Тебя ведь посадят, Франк. Это жест отчаяния, но жест весьма неосторожный. У меня не получится тебя защитить, «Дьявольские кости» не захотят помогать. Думаю, ты догадываешься, почему. Но, несмотря на их настроения, я все еще друг тебе.
От услышанного из Брауна едва не вырвался нервный смешок. Друг? Ну конечно же друг. Лучший из лучших друзей!
— Давай так, — продолжил Позвонок. — При встрече я расскажу тебе, где искать Армаса, хорошо? Надеюсь, так мы сумеем устранить возникшее между нами напряжение. Увы, прикрывать тебя я не смогу. Поэтому, если ты затеял месть, действовать придется в одиночку и осторожно. Но я расскажу тебе абсолютно все, что знаю.
— Предашь члена банды без страха за свою шкуру? А как же ужасный Атлант и малолетний Череп? Больше не боишься их гнева?
— Хватит язвить. Мне и так непросто! — Ромул изобразил обиду. — Я слишком ценю нашу дружбу и тебя, Франк. Поэтому хочу успокоить собственную совесть и сделаю ради этого все, что угодно. Мне тяжело носить в груди камень. Если мне тяжело, то представляю, насколько тяжело тебе. Не отвергай мое предложение, прошу.
Браун через силу слушал ангельское щебетание Брэгга. Каждое сказанное слово сочилось ложью, и старшекласснику хотелось просто нажать на кнопку сброса, чтобы прекратить поток этой лапши, ниспадающий на уши. Ромул Брэгг — совестливый друг и божий одуванчик. Как бы не так.
Нутром Франк чуял: Позвонок что-то задумал. И это что-то может оказаться карой за ослушание и за потерю торговцев. Власть Ромула в районе ослабела, за это ему, наверняка, хорошо надавали сверху. А виной тому кто? Своенравный школьник. Юноша предавал банду без сожаления, ведь они предали его первыми.
Встреча с Ромулом не сулила ничего хорошего и едва ли он явится на место в одиночку, как обещает, но все-таки это шанс. Франк собирался уцепиться за него любой ценой. Пускай даже ценой своей жизни.
Или же… нет?
Парень нахмурился, вспоминая слезы матери, ее безутешные крики и то, как страшно гаснет ее некогда живой и энергичный взгляд.
Нет, он не может лишить ее последнего сына. Слишком эгоистично. Слишком жестоко. Но действовать необходимо. Придется что-нибудь придумать.
— Где встретимся? — спросил он.
Ромул заулыбался:
