— Ну да! — он недоуменно посмотрел на нас. — А вы что, не знали? Хотя, конечно… Сова до них не дошел, мог и не рассказать. Да, там тоже живут. Они нас сторонятся… потому как, странные немного. В общем, вдоль всего берега, человек триста наберется.
Я повернулся к Стопарю:
— Не хило. Мы и не предполагали, что вас там столько… Ладно, замнем для ясности. Другие дела есть. Чер и Череп — вернулись?
— Они ждали тебя, потом, как и договаривались — пошли в форт. Не без приключений…
Я насторожился:
— Что опять?
— Пустое, — Стопарь поморщился. — Братья из ордена пытались след взять. Не по рылу, затея! Ты лучше о своем поведай! Что Стара насоветовала?
На меня глядели с надеждой…
— Не так, чтобы очень… Но, кое-что, есть.
Я пригласил всех в гостевой дом. Там, среди собравшихся, передал наш разговор со старухой. Какое-то время все молчали. Первым высказался Чер:
— Что можно найти в горах? Плохой совет. Опасно.
Стопарь задумчиво произнес:
— Ну, это ты загнул малость… Там красиво.
— Да. А еще — там водятся медведи. И тот… сам знаешь.
На пару минут все умолкли. Гор мы не боялись — хороший отряд мог пройти все Предгорья вдоль и поперек, что уже случалось. Более того — подобное проделали мы с Совой, всего лишь вдвоем, подгоняемые желанием мести за насилие над людьми. Конечно, путешествие в дальние ущелья куда более опасно, хоть и осуществимо — но был ли в том смысл? Общее сомнение высказала Элина:
— Дойти до самых подножий не проблема. Но, что искать? Про какое средство говорила старуха?
Вперед выступил Док. Запинаясь от волнения, он вновь повторил для всех то, что я уже услышал от Чера — более обстоятельно и подробно, чем торопившийся, в двух словах все рассказать, следопыт.
— Когда ты ушел к цыганке, Ульдэ услышала погоню. Мы спрятались. Сова и Леший решили не нападать… как ты и велел.
Я посмотрел на охотников — кажется, до всех уже дошло, почему мы не стали устраивать кровопролития…
— Твои спутники вернулись, сказав, что тебя не дождались, и, по уговору, должны идти в форт. Мы ждали, сколько нужно, пока рясоносцы не показались в травах… Чер и Череп перехитрили людей Святоши и увели их в прерии. А я, чтобы не попасться на глаза его псам, решил сразу пойти обратно. Мне… мне было стыдно возвращаться, после того, как я так глупо оказался в плену, и я захотел все исправить…
Стопарь с укоризной вставил:
— В форте теперь бардак, как у озерных. Никто ничего слушать не хочет, кому, что взбредет в башку — то и делает… И лекарь наш, туда же!
Док виновато посмотрел на меня, но я сделал вид, что ничего не случилось.
— Продолжай.
— …Забрался в самую гущу зарослей, и случайно попал на поляну с дикой малиной. Ты знаешь ведь, какая он сейчас стала… Ну, не удержался. Решил набрать с собой. А пока собирал — услышал, как кто-то ломится сквозь растения. Спрятался… На этот лужок вышли пхаи — стадо в восемь голов. Я был так близко, что смог разглядеть — один из них точно заражен! Он все время искал, где напиться, а воды, как раз, рядом и не было… Мне показалось странным — пятна на его коже уже были не мокрые, а ведь все, что я видел раньше, когда рассматривал других животных, говорило о том, что по мере их высыхания зверь слабеет и гибнет. Но этот самец на удивление был еще силен! И тогда я подумал — я должен увидеть, что ест пхай, чтобы узнать, не сможет ли это помочь всем нам?
— Так…
— Я кинулся за ними… Нет, я все понимаю — глупо было идти по следам пхаев, да еще и без оружия…
— Вряд ли оно бы вам помогло, — Шейла покачала головой. — Мы даже на одного не рискуем нападать… А вы — стадо.
— Но я не собирался нападать! — Док возмущенно вскинулся, и я сделал знак Шейле — не перебивай! Он выдохнул и уже более спокойно продолжил:
— Я шел за ними два дня… потому и не смог вернутся в условленное место. Пхаи привели меня почти к отрогам предгорий. И там, стадо нашло луг, где остановилось надолго. Я хотел понять — что помогает самцу держаться? Любой джейр, к такому сроку, уже бы давно сдох…
— Они просто намного глупее пхаев!
Шейла, ставшая под воздействием Чернонога, ярой поклонницей преобразившихся лошадей, вызывающе смотрела на нас. Ната сердито цыкнула на нее, и та спешно отступила.
Док продолжал, как ни в чем не бывало:
— Джейры, на самом деле глупее. Только ведь лошади, прямые наследники тех, прирученных, тоже особой школы не проходили. Они сейчас все дикие.
— И что? — Чер тоже стал защищать своих любимцев. — Это еще не резон. Дикие животные всегда отличались гораздо большей сообразительностью и живучестью, чем одомашненные!
— Да не встревайте вы! — Я вмешался. — Пусть рассказывает… Это мне кое-что напоминает.
— Я крался за ними по прерии… — мы невольно улыбнулись, представив, как наш Док изображает из себя охотника. — И, однажды, самец задержался возле источника со свежей и прохладной водой. Он не уходил оттуда — и все время пил эту воду! Я тоже находился неподалеку — и наблюдал. Все пятна на теле пхая высохли окончательно — но животное не только не погибло, но даже вроде как окрепло. Он стал выздоравливать!
— Вода!
Салли не сдержалась:
— Это же вода ему помогла!
Док устало кивнул:
