Мы миновали несколько залитых солнцем лужаек, прошли вдоль ручья с очень холодной водой, по пути подбирая в изобилии росшие вдоль тропинки грибы — Док давно определили съедобные из них, и мы, под руководством Тучи, насолили с десяток глиняных бочек. Некоторые можно было есть даже сырыми — что и делала девочка, стараясь не отставать от меня ни на шаг. Несмотря на босые ноги, она довольно свободно наступала на землю, избегая острых камней и веток. Я остановился — в мешке имелись запасные мокасины, но мой размер вряд ли подошел этой крохе…
— Сделаем тебе обмотки.
Она уставилась на меня. Я присмотрел подходящее дерево и смахнул ножом часть коры. Это не было деревом, в настоящем понимании этого слова — скорее, очередной гигантский переросток какого-либо растения, в прошлом едва ли достигавший размеров обычного лопуха. Сейчас оно напоминало собой подобие пальмы, с довольно мягкой и даже мохнатой корой, из которой я и собирался изготовить временную обувь.
— Примерь.
Я протянул ей неказистые сандалии, скрепленные вместо ремней довольно прочными стеблями, применяемыми нами для изготовления веревок. Она одела и довольно показала большой палец:
— Хорошо! А мне кожаные дадут?
— Когда придем — дадут. Я скажу. Стопарь сошьет. Или женщины…
— Значит, ты взаправду главный. А у вас женщин бьют?
— Нет. Почему ты так решила?
— Все мужчины бьют девушек. Я слышала.
Она болтала ногами, довольная передышкой. Идти по лесным взгоркам, ежеминутно, то спускаясь, то поднимаясь, было утомительно — а она, прожив столько времени на относительно ровных просторах восточных прерий, не привыкла столько ходить по столь неудобной местности.
— У нас — не бьют. Никого.
Я запнулся, вспомнив про Джен и пощечину… Что ждало меня в селении? Тот внезапный всплеск, едва не расколовший форт — закончился ли он с нападением «рясоносцев»? Что сейчас происходит в форте? И, как могло так случиться, что укоры Джен стали призывом для остальных… Неужели, ее слова настолько верны?
Я отмахнулся от своих мыслей. Нет… Все-таки, девушкой управляло оскорбление, полученное при всех — но доля правды, тем не менее, имелась…
Зоя заметила мою задумчивость и скромно подсела поближе:
— Далеко еще?
— Нет. Еще одну ночь — и к обеду мы дома. Только, делая скидку на твою выносливость — скорее, к вечеру. Выдержишь?
Она кивнула. Глядя на крепкие ноги ребенка, я поверил — выдержит… Если не будет никакого форс-мажора.
Словно в подтверждение, я ощутил знакомое чувство — и скинул Зою в мох, одновременно бросаясь сам под защиту травы. Надо сказать, она не стала визжать, как могла бы поступить обычная девчонка в такой ситуации — сказалось непростое искусство выживания, полученное в жутких уроках жизни в прерии.
— Тихо…
Зоя моргнула. Я осторожно приподнял голову. На первый взгляд, все оставалось спокойно… если не считать внезапно умолкнувших птиц. И того ощущения опасности, которое меня никогда раньше не подводило.
Вскоре послышались голоса. Я прислушался — разговаривали трое, или четверо.
— Брат знает дорогу к дому? Мы плутаем здесь уже два дня — а жилище Бороды так и не открылось нашим глазам.
— Времени много прошло. Следы строений могло поглотить растительностью… Вон, как все опутало — пройти нельзя, без удара мачете.
— Нельзя нам долго здесь находиться. Док в поселке сидит в землянке без дела — я обещал, что найду сумку убитого и принесу ему. Ты сам знаешь, медлить опасно. Пятна смерти появились на половине нашего Братства. Если так продолжится и дальше — скоро все окажутся на краю могилы.
— Преподобный… Патриарх, не гневайся! Какие могилы? Мы даже предать земле умерших не можем — проклятые свинорылы все равно испоганят любую могилу. Нужно как эти… отступники.
— Молчи! Пусть лучше тела мертвых останутся лежать непогребенными, чем станут гореть в дьявольском костре еретиков. Но не о том речь. Лучше смотри внимательнее — развалины дома Бородача были, по-моему, намного южнее. И мы зря здесь бродим, ища неизвестно что…
Я не верил своим ушам… Сам Святоша, с неизвестным мне проводником, плутал по лесу, выискивая сгоревшие останки бывшего пристанища убитого бандитами старика и его дочерей. Они здорово ошиблись — жилище Бороды находилось намного дальше, возле края обрыва, который простирался почти до самого озера. Но о какой сумке шла речь? Или, до них дошли слухи, о каких-либо припасах погибшего, в которых имелись лекарства?
— Лес полон неожиданностей…
От испуга Святоша и его два сопровождающих едва не упали на землю. Я стоял над ними, на мощной ветке, и опирался на лук. Картинка — если наблюдать со стороны! — весьма интригующая… Зою я предварительно спрятал в кустах, и велел не высовываться.
Святоша не был трусом. Гулять по лесу, имея под рукой всего двоих помощников — это тоже, поступок, даже для лже-монаха. И оружие у них имелось — у всех троих. Так что я внимательно следил за ними, контролируя каждое движение путников.
— Дар!
— Он самый, ваше преподобие. Я правильно тебя назвал?
