И со звуком, с которым на сковороде лопаются каштаны, взорвался, обливая окрестности оранжево-коричневой, оглушительно шипящей жижей.
Пара других огневиков последовала его печальному примеру и разделила ту же участь: удар, взрыв, шкворчание останков.
А вот остальные попытались сманеврировать. И некоторым это даже удалось!
Огневики застыли у самого края провала и предпринимали отчаянные усилия, чтобы вернуться назад. Однако жидкость, пролитая Имандом, сделала каменные плиты настолько скользкими, что самые резкие и нелепые телодвижения монстров ни к чему конструктивному не приводили.
Их тщетные метания не длились долго — стрелы быстро сориентировавшейся Фриды неумолимо отправляли колеблющихся в пропасть. Одного за другим…
— Это был пресловутый жабий жир, — с удовлетворенной улыбкой пояснил Иманд. — Безотказное средство против огневиков! Надо сказать, я редко беру жабий жир с собой — он занимает в вещах уйму места. А огневики — твари редкие в Праймзоне, что бы там ни говорили новички… Потом, надо учесть что по виадуку я стараюсь не ходить… И надо же — в этот раз я взял жир и пригодился именно он! Фантастика!
Рутгер как завороженный глядел на то, как один за другим огневики валятся вниз, и был почти полностью поглощен этим зрелищем. Однако от одного вопроса удержаться все же не сумел.
— Это что, реальный жир? Реальных жаб? — спросил он.
— Почем мне знать? — пожал плечами Иманд. — Я просто покупаю эту субстанцию у одного охотника, который лишился в Праймзоне ног — их отожрали ему огневики… Этот охотник уже четвертый год зарабатывает тем, что готовит погибель мерзким тварям и продает ее нашему брату-охотнику по сходной цене… И, как видишь, его микстуры очень действенны!
— Вижу и возношу хвалу этому славному человеку за его труды! — прочувствованно воскликнул Рутгер. — И тебе тоже, Иманд!
Ведя такой разговор, Рутгер с Имандом осторожно проползли по парапету и ступили на мост за пределами блестящего темного пятна жабьего жира.
Рутгер хотел было подойти поближе к охотнику и похлопать его по плечу, чтобы выразить свою признательность, как вдруг он услышал… звуки волшебной свирели Дитера.
В то же мгновение желание выразить признательность вдруг сменилось… резким неприятием!
В один миг буквально всё начало безумно раздражать Рутгера в их проводнике.
Его отвратительная щетина…
Его отталкивающий мускусно-мятный запах…
Его хвастливость и болтливость…
А также его самонадеянность, непочтительность, необразованность, некомпетентность и, черт возьми, похотливые взгляды, которыми он осыпает малышку Фриду!
Рутгер, не отдавая себе отчета в своих действиях, выхватил из ножен меч и сделал несколько уверенных шагов к Иманду.
Однако правильное, со следами былой красоты лицо охотника было тоже искажено ненавистью и желанием дать этой ненависти выход!
— Помогите! Тут тварь с хлыстом! Она вот-вот расправится с Дитером! — донесся отчаянный крик из белесой мглы по ту сторону провала.
Это кричал изобретатель Шелти — Рутгер сразу же узнал его красивый тенор.
Однако на его планы тотчас воткнуть меч в живот этому зазнайке Иманду слова Шелти нисколько не повлияли!
Со звоном клинок лорда Данзаса встретился с клинком Иманда.
Они стояли совсем близко, оба приняв боевые стойки, и дышали в лицо друг другу неискоренимой враждебностью.
Вот Рутгер обманно отступил назад — как учил его наставник по фехтованию.
То же сделал и Иманд.
Вот они снова сошлись. Не обращая никакого внимания на вопли попавшего в беду Шелти, предостерегающий крик Фриды, на просьбы одуматься, что исходили от благоразумного Людвига (он как раз спускался с водопроводных труб по лестнице на южном краю провала) и на пронизывающий северный ветер…
Первым пришел в себя Иманд.
Он, словно бы сорвав с себя путы наваждения, отскочил назад на три шага и, изменившись в лице, заорал, обращаясь к Рутгеру.
— Лорд Данзас! Одумайтесь! Дитера захватил хлыст! И теперь крысолов насылает на нас чары по воле этой хитрозадой твари! Эти-то чары и заставляют нас с вами драться, будто мы смертельные враги!
Однако Рутгер внял голосу разума лишь тогда, когда Фрида, подставив ему подножку, буквально уронила его на спину — впрочем, смягчив падение хозяина другим ловким приемом из арсенала площадных борцов.
Лишь растянувшись на холодных, заросших мерзким оранжевым грибком плитах акведука, Рутгер осознал: что-то не так.
Фрида вылила на его лицо содержимое своей фляги — в ней как обычно была ключевая вода. Лишь после этого Рутгер обрел способность вновь относиться к реальности критично.
— Боже… Но что мы теперь… должны делать? — превозмогая гипнотическую волну, которую несли в его сознание звуки колдовской свирели Дитера, спросил он.
— Нам требуется немедленно убить хлыста! — хриплым голосом произнес Иманд. — Только не видно ничего…
Рутгер приподнялся на локте и посмотрел на север.
Сквозь густой туман просматривался только самый край провала. Даже лестницы с Шелти — и то не было видно!
Вдруг напев свирели прервался…
