Внизу царил полумрак от переплетающихся над головой, казалось, скребущих само небо каменных копий. Азбден вырвался чуть вперёд, указывая путь, Айр неутомимо бежал за ним, казалось, он совсем не замечал веса, лежащего у него на плече. Преследующие их твари осмелели, почувствовав слабость девушки, их хищные тени мелькали уже в метрах двадцати за спиной воина.
Доносившийся хриплый вой был наполнен сладостью погони и ожиданием пиршества. Лане были знакомы эти эмоции, им в ответ вторило Сердце Чащи у неё в груди, наполняя рот слюной. Она одновременно была и дичью, и частью преследующей стаи сливаясь с их страстью. Животные на бегу беспокойно озирались, не понимая, откуда взялся лишний член стаи, что удерживало их от нападения.
Спустя ещё десять минут бега где-то впереди, среди переплетением шпилей над головой, они услышали низкий и угрожающий крик. Айр начал уставать, Лана чувствовала на себе его горячее дыхание, скинув руку парня со своих бёдер, она изогнулась и соскочила с его плеча, приземлившись на ноги. Благодарно ему кивнув, девушка хрипло произнесла:
— Дальше я сама.
Рыцарь молча указал вперёд, экономя дыхание. Они оказались на перекрёстке, разделявшем лабиринт на два широких прохода к востоку и три узких к западу. Из ближайшего восточного к ним навстречу спешил испуганный проводник. Подбежав, он быстро заговорил, оглядываясь им за спину на крадущихся в позади монстров
— Сссотник, беда! Банда тёмных впереди, они нас заметили, ссскоро будут здесь!
— Сколько их? — раздражённо прорычал Айр, на мгновение вспыхнув алым, чудовища позади испуганно попятились от его вспышки гнева.
— Десятка два-три. Не больше. Уходить надо, я знаю дорогу через…
— И тащить за собой вдобавок и эту свору? Нет. Твои сородичи враждуют с этими тварями? — заметив кивок мутанта, Айр уверенно продолжил. — Мы примем бой, здесь есть тупиковый ход?
Азбден указал в сторону первого туннеля, уходящего на запад.
— Значит, туда. Лана, сможешь развлечь эту стаю, так чтобы она не заметила Свежевателей? — он бросил взгляд на хрипло дышащую девушку.
— Думаю, да. Но они нам не союзники, Айр. Мы для них все еще добыча. Я могла бы попытаться их перехватить…
— Нет. Здесь слишком много ненависти, не хочу чтобы ты ее пропускала через себя. Пускай считают. Им придётся выбирать между нами и Свежевателями. — уверенно решил сотник.
Резко свернув налево, они рванули вперёд, в сторону туннеля десятиметровой ширины и высоты. Уходящий вверх обожжённый пламенем базальт почти сходился у них над головой, словно зубья хищной пасти.
Оказавшись внутри, Лана на бегу послала стае эмоции бурлящие внутри усиливая их в сводящий с ума коктейль: «Жертва. Сладость погони. Добыча». Стая взвыла и бросилась им вслед.
***
Ещё пара минут погони по постепенно сужающемуся туннелю приводит их в тупик. Гладкий базальтовый столб шестиметровой ширины наглухо закрывает им путь, а позади, захлёбываясь слюной, их обступает торжествующая свора. Добыча загнана в угол, и их ждёт сладкий пир. Тварей колотит от возбуждения, не хватает лишь искры, чтобы они ринулись рвать и терзать трёх путников. Но далеко позади них, уже молча, бегут Свежеватели. Стая пока о них не знает, всё это время Лана была частью них, не давая им почуять ничего, кроме сладкой погони.
Повернувшись, девушка с усмешкой смотрит в горящие алой жаждой крови глаза и посылает им укол тревоги. Опасность позади! Задние ряды тварей с рыком оглядываются и видят, что капкан захлопнулся. С испуганным визгом стая мечется. Радость погони уступает место страху, но выхода нет. Впереди опасная добыча, а позади страшный враг. Лана ждёт пока отчаяние захлестнёт, но не поглотит свору, заставив обезуметь. И, сделав шаг, посылает им надежду. Собственное желание выжить и защитить своих, что так резонирует с желанием стаи. Страх перед Свежевателями и яростное желание перегрызть им глотки.
Самая крупная тварь подозрительно рычит, вглядываясь в девушку. А потом, вздёрнув покрытый острыми шипами хвост, направляется вперёд. Айр пытается прикрыть Лану щитом, но та его останавливает и в молчании отправляется навстречу монстру. Его зубы оскалены, с них капает слюна, а грива вдоль всей покатой спины топорщится иглами. Она чувствует беспокойство стаи позади, опасность всё ближе.
Тварь рычит, когда до той, что прежде была добычей, остаётся лишь несколько шагов. Лана смотрит прямо в алые глаза, монстр дрожит в нерешительности. А мгновение спустя из её горла раздаётся хриплый смех, так похожий на их собственный. На мгновение зверь замирает в замешательстве. Он не понимает, как она может быть одной из них и столь отличаться. Девушка чувствует их сомнения, стая колеблется. Но раздаётся вой Свежевателей, и вожак решается. Она чувствует его желание выжить. Желание выжить всей стаи. Монстры расходятся, и Лана кивает Айру вперёд.
— К бою. Твари нас прикроют, — тихо говорит девушка, выхватывая меч. — По крайней мере, пока Свежеватели живы.
— А потом? Знаешь, у меня нет желания подставлять им свою спину.
