– Максимально скрытно доставить на Вольтран-17 топливо и кое-какие запчасти.
– Милый, – вмешалась Алларисса, – Вольтран-17, скорее всего, находился под полным контролем. Лучше выбрать какую-нибудь другую планету. У тебя же есть связь с Ллос и Сиракс. Передай им портальный идентификатор с какой-нибудь другой удачной точки, где никого ждать не станут. Они все спокойно заберут, не подставляя под удар друзей Йондо и себя.
– И то дело, – кивнул Виктор и повернулся к Йондо, продолжил: – Давай-ка прикинем, что нам может понадобиться…
Дальше они летели в режиме наибольшей экономии топлива. Аккуратные стандартные прыжки. Предельно корректное поведение. Вежливое общение по каналам связи с благодарностью, дескать, счастливы до крайности. Ну и, само собой, безропотное следование к столице Империи.
Прыгнули в планетную систему столицы.
Выход из подпространства произошел рядом с узловым порталом, благо его координаты были известны заранее.
Здесь их уже ждали.
Кроме трех десятков боевых кораблей разного класса, около двухсот гражданских. О факте прибытия архонта в столицу Империи кхетов слухи расползались со стремительностью ужаленной антилопы. Тем более что, прорабатывая в качестве основного сценария почетное пленение, руководство государства готовилось дополнительно укрепить свои позиции этакой демонстрацией. Декорации из рабов и’ри’тори у влиятельных особ уже давно никого не смущали. А тут целый архонт! Статус Императора, и без того огромный, это должно было поднять буквально до небес.
Алларисса действовала быстро и аккуратно. Пятнадцать тысяч лет рабства не вытравили из нее старинные навыки, полученные до захвата. Три секунды – и узловой портал раскрылся на глазах множества наблюдателей. Прямо перед старым рейдером «Арно», который спокойно, и можно даже сказать, величественно, в него вошел.
Яркая вспышка.
И все.
Пустота.
– Можете его вызвать? – неуверенно произнес Сартел через пять минут напряженного молчания. Он просто не мог поверить в то, что здесь произошло.
– Никак нет, – ответил связист.
– Запустить сканирование! Всем! Искать, куда эта скотина удрал! – взревел Сарел, теряя самообладание. Более позорного и унизительного провала он и не мог себе представить. Ведь получалось, что архонт играл с ним. Как кошка с мышкой. Поддался. Заставил почувствовать свою победу. Расслабиться. А потом щелкнул по носу и ушел…
Император Эмгыр был хмур и подавлен.
Прошло три месяца с момента эффектного исчезновения архонта, сумевшего подмочить ему репутацию хуже некуда. А главное – все усилия по его поиску не увенчались успехом. Имперский флот прочесывал сектор за сектором, расходясь от столицы все дальше и дальше. Но все безрезультатно. Не удавалось найти ни сам старый рейдер, ни тех, кто его видел.
Все было настолько тихо, насколько возможно.
Лишь на днях удалось выяснить, что группа дхарами через контрабандистов занимается скупкой разнообразного оборудования и топлива для космических кораблей. Сколько и чего, установить не удалось. Однако сам факт сильно настораживал. Настолько, что глава контрразведки Империи господин Варис бросился бы в панике все пресекать и душить, если бы не знал, насколько неуправляемы дхарами. Эти сущности из корневых миров обладали на редкость стервозным характером и даже в единичном экземпляре очень плохо контролировались. А тут целая группа. В его понимании архонт был хоть и опасен, но не настолько, чтобы иметь на побегушках столь могущественных созданий.
В какой-то момент Император уже подумал, что Виктор ушел в какие-то глубины космоса. Однако тот заявил о себе самым наглым образом – дал интервью журналисту одного из крупнейших оппозиционных информационных агентств.
Вброс говна на вентилятор получился знатный.
Архонт просто озвучил свое мнение по поводу доставшей простой народ войны. Прокомментировал историю, произошедшую с Йондо, которого называл другом и товарищем. Поиздевался над примитивной попыткой заманить их в ловушку. Ну и так далее. Он был логичен до зубовного скрежета, что в сочетании с полным игнорированием политкорректности вышло на диво хорошо. Как, впрочем, и приведение огромного количества очень неудобных фактов. Власти Империи, конечно, попытались предотвратить распространение этого интервью, но все эти потуги только создали рекламу и ускорили ознакомление с крамолой тех, кто изначально не горел желанием.
– Опять ты? – с плохо скрываемым раздражением и толикой презрения Эмгыр уставился на военного министра – господина Тайвина.
– Ваше Императорское Величество, – проглотив отношение к себе, продолжил министр. – Срочное донесение с фронта.
– Героически раздавили еще трех насекомых?
– Неизвестный корабль прорывается сквозь эшелонированный заслон. Мы не можем его догнать.
– В какой сектор? – забеспокоился Император. – Вы, надеюсь, не собираетесь дать ему заразить планету?
