— Цере… — Маргарита нахмурилась и вдруг что-то услышала и обернулась — у девушки округлились глаза. Маргарита только что взошла на небольшой холмик, но вдруг обнаружила себя на вершине огромной горы. Вокруг неё всё ещё пышно цвели бутоны, до самого горизонта, но теперь среди них собирались люди. Великие, бескрайние и пёстрые толпы. Все они кланялись в сторону горы, и это были вовсе не те поклоны, которые привыкла видеть юная принцесса. Они были искренние. Это были поклоны благодарности. Девушка растерянно взглянула на спину женщины с золотистыми волосами, а потом перевала взгляд на простую каменную могилу.
Маргарита думала прочитать имя на могиле, может быть эпитафию; но девушка пригляделась и увидела, что на ней не было ничего ни написано, ни вырезано. Это был самый обычный серый кусок камня. Но ему кланялись, ему кланялись абсолютно все. Никогда в своей жизни Маргарита не видела такой толпы. Она наблюдала великие армии, но любая из них легко бы затерялась в этом столпотворении — оно тянулось до самого горизонта, и дальше.
Все люди кланялись. Маргарита и сама стала неуверенно нагибать спину, но вдруг женщина перед ней подняла руку — на ней была чёрная перчатка, — как будто показывая, что ненужно, и Маргарита застыла. Девушка стояла неподвижно на протяжении всей церемонии — потом она присела и стала вглядываться в спину неизвестной женщины. Та некоторое время молчала.
Спустя примерно минуту женщина достала, как будто совершенно из ниоткуда, рюмку, выпила и повернулась. И впервые Маргарита увидела её лицо, без маски. Женщина оказалась очень привлекательной, и ещё очень молодой. Её даже впору было бы называть девушкой, если бы не определённый взрослый шарм и её слегка узкие, холодные и какие-то замученные глаза, которые делали это совершенно невозможным. Черты лица женщины были неизъяснимо благородными. Её губы — немного сухими. Ресницы и волосы — золотистыми. Женщина поставила рюмочку возле невзрачного цветка, и заговорила:
— Они пришли высказать ему свою благодарность… Для них он спаситель. Спас их мир.
— Мир? — переспросила Маргарита. Сперва собственный вопрос показался девушке глупым, но потом она немного подумала и поняла, что на самом деле он был очень даже уместным.
— Мир, — повторила женщина и протянула девушке, снова достав непонятно откуда, небольшой стеклянный шарик. Маргарита неуверенно взяла этот шарик в руки, стараясь не касаться перчаток самой женщины, и растерянно осмотрела. Внутри него сверкали и кружились в чудесном вихре тысячи блёсток.
— Как ты видишь «мир»? Что он для тебя? — медленным и ровным голосом спрашивала женщина.
— Всё… Что есть, наверное.
— Всё что есть, — женщина прикрыла глаза и кивнула, — допустим. По-твоему, у мира могут быть пределы? Границы?
Маргарита вспомнила свои уроки с учителем, слегка растерянно и печально уставилась в никуда, а потом покачала головой и уверенно ответила:
— Кто знает.
— Правильный ответ — нет, — холодно произнесла женщина.
— Мир не имеет начала, но имеет конец. У него нет предела, но можно находиться за его пределами. Мир существует сам по себе, и в то же время, он не может существовать без нас…
Женщина на секунду замолчала. Маргарита крутила в руках странный сверкающий шарик.
— …Верхний предел мира, — это я, — вдруг заявила женщина, махнула рукой и шарик в руках девушки превратился в пыль, которая развеялась среди цветов, словно сверкающая роса.
— Это была галактика; в ней существовало примерно три секстиллиона звёзд. Я создала её несколько секунд назад. Время в ней было ускорено в три секстиллиона раз, а потому она успела породить жизнь. В один момент в ней обитало несколько секстиллионов живых существ. Все они теперь мертвы.
Маргарита подумала, кивнула, слегка улыбнулась и спросила:
— А… Секстиллион — это сколько?
— Достаточно.
— …
— У мира нет нижнего предела. Можно создать существо бесконечно малое, но разумное. Но есть верхний предел — это я, — глаза женщины засияли холодным золотом.
— И другие такие, как я. Всё живое делится на… Тебе должна быть знакома идея рангов… На «Шаги». К Первому шагу относятся все только рождённые живые существа. Всё живое впервые является в мир на Первом шаге. На Втором у живого появляются силы и не важно за счёт чего. Энергия может быть любой. Энергией тепла, воздуха, энергией… Элементов, Ци… Это совершенно не важно.
Женщина сложила руки:
— На Втором шаге можно обладать любой силой, которая вписывается в понятия энергии и материи. Человек, способный уничтожить камень, и великая, — женщина улыбнулась, — сущность, способная уничтожить вселенную, находятся на одном и том же Втором шаге. Ясно?
— Да, вполне, — опомнилась и кивнула Маргарита, — а затем добавила:
— А хотя такой вопрос, а может живое существо уже родиться, ну, очень сильным — девушке вспомнились вампиры. — И как бы сразу мочь уничтожить «вселенную»… Такое ведь возможно, да? И оно всё равно тогда на Первом шаге, если оно не становилось сильнее?
— Да.
