– Может, ты хочешь, чтобы кто-нибудь помог тебе сложить вещи? – спросила Беверли.
– Нет, – мотнула головой Мелоди, – я лучше сама.
Когда она через минуту вошла к себе в комнату, Мэтти вскинул на нее любопытный взгляд:
– Ну что, тебя отправляют в детский дом?
– Нет, – ответила девочка, доставая из шкафа мамину большую холщовую дорожную сумку и принимаясь заполнять ее тем, что, по мнению Мелоди, могло ей понадобиться. – Я поеду к тете Сьюзи.
– Что? К этой здоровенной толстой тетке, которая не может даже нормально дышать?
– Да.
– Хотя, наверное, это все же лучше, чем детский дом.
– Я им сказала, что хочу остаться здесь, но меня даже и слушать не стали.
– Я тебе сразу сказал, что не станут. Тебя все равно не могут здесь оставить – в компании каких-то хиппи, матерей-одиночек и еще бог знает кого. Этого бы точно никак не могло быть, – со знанием дела покачал он головой.
– А вообще, очень скоро приедет мой папа, и, скорее всего, кончится тем, что я поеду с ним жить в Америку. Так что это совсем ненадолго. – Мелоди бодро улыбнулась, хотя в уголках глаз ее застыли слезы, а в горле застрял большущий, чуть ли не с грейпфрут размером, комок.
Мэтти поднялся на ноги и взял у нее из рук дорожную сумку:
– Давай-ка, подержу тебе открытой…
– Спасибо, – кивнула девочка.
Она сложила в сумку майки, трусики, носки и колготки. Потом выбрала пару платьев, взяла школьную форму, кое-какие книжки, заколку для волос. И в последний момент сунула туда же мамин свитер, который хранил ее запах.
– А джемпер какой-нибудь не надо? – подсказал Мэтти. – Почти зима вообще-то.
Мелоди признательно улыбнулась и положила пару своих свитеров. Потом протянула руку, чтобы забрать у Мэтти сумку, однако тот ловко закинул ремень себе на плечо:
– Не парься, я уже взял.
Вдвоем дети медленно стали спускаться по лестнице, и в этот момент Мелоди внезапно вспомнила, как она впервые, два года назад, рядом с матерью поднималась по этим ступеням, недоумевая, что это за место и зачем они вообще сюда попали. А теперь она покидала этот странный дом – уже без матери и совершенно не представляя, увидит ли ее еще когда-нибудь.
В дверях все стали ее обнимать и целовать. Грейс проверила, на все ли пуговицы застегнуто пальто, а Кен вручил девочке пятифунтовую купюру и маленький обрывок бумаги с номером здешнего телефона. Наконец Мелоди села в автомобиль вместе с соцработницей, женщиной из полиции и тетушкой Сьюзи, которой понадобилась помощь, чтобы туда запихнуться, поскольку машина была не очень-то большая. А все друзья Мелоди стояли при этом у края тротуара, улыбаясь на прощание, но все же не скрывая грусть.
– Завтра утром как штык у тебя – двинемся в школу, – сказал Кен, стараясь выдержать твердый тон, хотя глаза у него и были влажными.
Мэтти поднес лицо к окошку машины и, надув полные щеки, выдохнул на стекло.
– Ариведерчи, Мелоди Рибблздейл! – крикнул он сквозь закрытое окно, и Мелоди рассмеялась, хотя про себя она даже пожалела, что он так сделал, поскольку это сразу напомнило ей, какой он забавный мальчишка и как его теперь ей будет не хватать.
Когда машина тронулась в путь, Мелоди вытянула шею, пристально глядя, как маленькая группка машущих ей вслед людей исчезает из виду. А потом решительно повернула голову, устремив взгляд вперед – навстречу своему будущему.
– Чем занимаешься? – послышался голос Эда, вернувшегося из парка, где он отдыхал с приятелями. Лицо у него было чуть не пунцовым от излишнего солнца и от избытка пива. Причем солнце тревожило Мелоди куда больше, нежели пиво.
Она быстренько собрала фотокопии в стопку, прижав сверху стаканом вина.
– Да ничем особенным, – ответила она, потягиваясь и расправляя затекшую шею. – Так, всякие счета и прочая дребедень. А у тебя, смотрю, счастливый вид.
– Ага. Тиффани Бакстер только что погладила меня по волосам.
– Да ну! – улыбнулась Мелоди.
– Именно. Вот так… – Эд положил ладонь ей на голову и легонько потряс.
– Скорее на самом деле поворошила, чем погладила, – заметила Мелоди.
– Ну ладно, наверное, поворошила, – согласился Эд. – Но все же поворошила не просто так.
– То есть дело у вас продвигается?
Эд улыбнулся и достал из холодильника банку кока-колы.
– Ну, типа да, – кивнул он. – Я пригласил ее на свой день рождения. Она сказала, что придет. А тот чувак, который при машине, будет целый месяц со своим отцом на севере. Так что я – вне конкуренции.
– Класс! – воскликнула Мелоди и, подхватив старый экземпляр
– Ну что, – заговорил Эд, подтягивая себе стул и усаживаясь рядом с матерью, – как там в Бродстерсе? Нашла этого кадра по имени Мэттью?
– Не-а, – мотнула головой Мелоди. – Везде все обыскала. Исчез бесследно. Я порасспрашивала о нем, и, похоже, он частенько исчезает из города. Забивается куда-то в нору, чтобы просохнуть.
– Ясно, – молвил Эд, заметно скиснув. – А еще что-нибудь узнала?
