Историки считают, что укрепление рода Ямато явилось началом формирования японского государства. Ведь именно культ императора, его власти способствовал объединению японского народа в единую нацию. Первоначально японский народ обожествлял своего императора. Из этого культа возникло японское религиозное учение «синто» – «путь духов». Это поклонение природе и предкам. Согласно синтоистской религии, всем миром правят бог Идзанаги и его жена богиня Идзанами. Их детьми были богиня солнца Аматерасу, бог луны Цукиеми и бог ветра и воды Сусаноо. Предание гласит, что сначала Аматерасу и Сусаноо враждовали между собой, и богиня выиграла борьбу за власть. Однако вскоре богу ветра и воды удалось победить страшного дракона Ямата-ноороти. Сусаноо нашел в одном из хвостов поверженного змея необычайной красоты меч и подарил его сестре в знак примирения. Было решено, что землей будет править сын Сусаноо – Окунинуси. Но затем Аматерасу все же добилась того, что землей стал управлять ее внук Ниниги. Когда он взошел на престол, получил три великие реликвии – зеркало, украшение из яшмы и меч. Эти три вещи символизировали, соответственно, божественность, верность подданных и могущество. По верованиям японцев, их первый император из династии Ямато – Дзимму – произошел от Ниниги. Когда императором, или «микадо», стал Дзимму, он взял себе титул «тэнно», что означает «сын неба».
Идея божественного происхождения императора Ямато подчеркивала особенное положение этого государственного образования среди других. В одной из японских легенд рассказывается о военных походах Дзимму-тэнно на восток – именно там он решил основать столицу своей империи. Все упомянутые сведения о Японии ученым удалось почерпнуть из древнекитайских летописей. В хрониках империи Хань, а также в «Истории Вэй» и «Истории Сун» перед нами предстает жизнь японского государства с I по V в. н. э. Автор «Истории Вэй» (наиболее полная из всех хроник) сообщает, что у жителей некоторых японских островов нет хороших рисовых полей, поэтому питаются они в основном морепродуктами. Поскольку хлеб производят только в северных и южных частях страны, жители остальных территорий плывут за ним на кораблях. В хрониках отмечают обычай японцев татуировать себя для отпугивания больших рыб и морских птиц. Это относится преимущественно к рыбакам. Далее хронисты описывают дома японцев, построенные на высоких сваях, а также обычай хоронить рабов вместе с их умершим хозяином.
Помимо рабов в могилах богатых археологи находили бронзовое оружие (мечи, кинжалы и др.), а также предметы быта.
Первоначально японцы исповедовали конфуцианство, которое в IV–V вв. привезли переселенцы из Кореи. Будучи от природы терпеливыми и дисциплинированными, японцы сразу приняли постулат, что богами являются духи умерших предков. В VI в. уже из Китая на острова стали переселяться буддистские монахи. Они облюбовали древнеяпонскую столицу – город Нара – и проникли в окружение императора.
Буддисты привезли две разновидности своей религии – «хинаяну» (ранний буддизм) и «махаяну» (в этой религии Будда выступает в качестве главного бога). Больше всего приверженцев среди японцев оказалось у «махаяны». Во-первых, она была более доступной для понимания, во-вторых, согласно ей, помимо монахов спасение могли обрести также и простые верующие. Единственное, что не устраивало японцев, так это необходимость строго поститься и следовать некоторым другим запретам. Так, прежде чем отправиться в какое-либо путешествие, нужно было определенное время не принимать пищу и не общаться с посторонними. Существовали также ритуальные очищения. Например, если японец даже случайно бросил взгляд на мертвое животное, надо было произвести обряд очищения.
