Младший сын царя Алексея Михайловича от второго брака с Н. К. Нарышкиной. С четырех лет рос без отца. Десятилетним ребенком стал свидетелем стрелецкого бунта, вспыхнувшего после смерти его сводного брата бездетного царя Федора Алексеевича (1682 г.) и ставшего отражением борьбы двух группировок – сторонников Милославских, родственников первой жены Алексея Михайловича, и сторонников Нарышкиных. Первоначально сторонники Нарышкиных возвели на престол Петра в обход его более старшего сводного брата Ивана. Однако после выступления стрельцов, подстрекаемых Милославскими, было принято компромиссное решение: на царство были венчаны оба брата. Иван V объявлен «старшим», а Петр I – «младшим» царем, регентшей и фактической правительницей государства стала их старшая сестра царевна Софья Алексеевна, дочь Алексея Михайловича от первого брака.
В отроческие годы Петр вместе с матерью предпочитал жить не в Кремле, а в подмосковном селе Преображенское. Здесь он предавался обычной мальчишеской забаве – игре в войну, которая вскоре переросла в серьезное увлечение военным делом. По его воле были созданы «потешные» полки – Преображенский и Семеновский, ставшие позднее первыми в России гвардейскими полками, сооружена «потешная» крепость Прешбург, строились «потешные» корабли.
Петр подружился со многими иностранцами, жившими в Немецкой слободе, неподалеку от Преображенского. Общаясь с немцами, англичанами, французами, шведами, датчанами, Петр все более утверждался во мнении, что Россия значительно отстала от Западной Европы. Он видел, что на его родине не столь развиты науки, образование, нет сильной армии, отсутствует флот. Огромное по своей территории русское государство почти не оказывало влияния на жизнь Европы.
В январе 1689 г. состоялась свадьба Петра с Евдокией Лопухиной, в 1690 г. в этом браке родился сын Алексей Петрович. Летом 1689 г. стрельцы начали готовить новое восстание против Петра I. Молодой царь в страхе бежал в Троице-Сергиев монастырь, но оказалось, что большая часть войск перешла на его сторону. Зачинщиков восстания казнили, а царевну Софью отстранили от власти. Петр и Иван стали самостоятельными правителями. Болезненный Иван почти не принимал участия в государственной деятельности, и в 1696 г. после его смерти полновластным царем стал Петр I.
Свое первое боевое крещение Петр получил в войне с Турцией в 1695–1696 гг. во время Азовских походов. Тогда был взят Азов – оплот Турции на Черном море. В более удобной и глубокой бухте Петр заложил новую гавань Таганрог.
В 1697–1698 гг. с Великим посольством, под именем Петра Михайлова царь впервые побывал в Европе. Он учился корабельному делу в Голландии, встречался с государями различных европейских держав, нанял многих специалистов для службы в России.
Летом 1698 г., когда Петр был в Англии, вспыхнуло новое стрелецкое восстание. Петр срочно вернулся из-за границы и жестоко расправился со стрельцами. Он и его приближенные лично рубили головы стрельцам.
Со временем из вспыльчивого юноши Петр превратился во взрослого мужчину. Рост его превышал два метра. Постоянные занятия физическим трудом еще более развили его природную силу, и он стал настоящим силачом. Петр был образованным человеком. Он обладал глубокими познаниями в истории, географии, кораблестроении, фортификации, артиллерийском деле. Он очень любил что-нибудь мастерить своими руками. Недаром его называли «царь-плотник». Уже в молодые годы он знал до четырнадцати ремесел, а с годами приобрел массу технических познаний.
