Ник больше не боялся мертвецов и направленных на него стволов. Он выскользнул из-под прицела, подхватил девушку и свалился на пол вместе с ней. Пуля попала в бронежилет на спине. Больно, но не смертельно. Смерть даже жевать перестала, утёрла губы, позвала:
— Тогда ты убивай её.
Ник хрипло засмеялся и показал ей средний палец, всё ещё прикрывая девушку собой. Выровнял дыхание, чувствуя, как болит спина. А потом поднялся и за шкирку поднял школьницу. Глаза противника снова стали осмысленными.
— Спас, да? — спросил Ник. — Кто же это её спас, а? Пёсик?
— Не называй меня так. Я… — он не нашёл слов. Хотел отбросить пистолет и не мог. Медленно стали поворачиваться в сторону Ника мёртвые.
— Тогда зачем тебе намордник? — спросил Ник. — И почему ты всё равно кусаешься?
— Что она обещала тебе?! Чего тебе нужно было? Ты не понимаешь, с кем связался. Знаешь, о чём я просил её? Вернуть тех, кто умер. И видишь, что получилось? Так чего она обещала тебе?! Как поможет отомстить?!
Ник отпустил девушку и толкнул в спину. Больше ей не нужно было подсказывать — она побежала сама. Мёртвые не тронули её, но медленно повернулись в след, сами остались на месте. А потом так же синхронно, но в этот раз быстро, снова перевели взгляды белёсых глаз на Ника. Тот опять улыбался.
— И что, ты её прямо всегда слушаешься? — спросил Ник. — Ты приказала ему убить девушку, чтобы меня подразнить?
— Послушный он. Непослушный ты. Будешь непослушный — защищать тебя не буду, — произнесла Смерть почти как обиженная девушка, которой не хватало подарков. Ник рассмеялся, и его смех от маски тоже исказился. Он без спешки потянул из-за пояса нож = не его любимый, но тоже неплохой. И вытянул только до половины — руку заклинило. Смерть смотрела на него, не отрываясь. Отломила от руки трупа два пальца, засунула в рот и, пережёвывая их задней челюстью, сказала:
— Тебя ему убивать нельзя. Тебе его.
— Кто сказал, что я?.. — начал Ник, всё ещё пытаясь достать нож, и в это время дула снова повернулись к нему.
— Я, — спокойно ответила смерть. — Подчиняйся или… или я.
У фразы не было окончания, но Ник понял её. Либо он подчиняется, либо его ждёт то же, что и тот труп, который сейчас пережёвывало чудовище.
— Но его братки хоть вне запретов? Их можно убивать? — спросил Ник, улыбаясь только правым уголком рта. Смерть кивнула:
— Как и твоих…
На это Ник снова показал ей средний палец, Смерть отреагировала спокойно:
— Жрать с него начну.
— Ты его отпустить собралась? — проворчал тот, что был в чёрной маске, и Ник заметил зубы в прорезе за решёткой — тот тоже улыбался. — Я не собираюсь убивать его. Задам несколько вопросов. Покалечу только, может.
Только что было совершенно спокойно, если не считать толпы зомби и направленного на Ника оружия, и всё вдруг разом снова пришло в движение. Мертвецы потянулись к Нику — быстро, совсем не так, как до этого наблюдали. Он отстреливал руки, пальцы, головы, но единственное, чего добился — их отбрасывало ударной волной, на смену приходили новые. Ник выиграл для себя всего несколько секунд, уменьшил количество врагов на пятерых, но не больше. Его схватили за руку и шкирку, сцепили руку с автоматом в захват, словно в тиски, вытащили в центр. Ник оказался лежащим на полу около поедаемого трупа, головой у его ног. Волосы, половина лица тут же испачкались в крови. И всё же в общей суматохе Ник услышал угрожающее:
— Эй.
— Я не нарушаю правила, — противник встал около Ника, и пространство вокруг него тут же ощетинилось дулами пушек.
— Я ж теперь знаю, что… — начал Ник и даже губы снова дёрнулись в улыбке, но одно из дул выплюнуло пулю. Попало в бронежилет и с такого близкого расстояния оглушило так, что Ник закашлялся, попытался свернуться, но холодные руки снова растянули его на полу. Ник почувствовал во рту вкус крови, он заставил улыбаться — почти рефлекторно.
— Не убивать, да. Но я могу так тебя измочалить, что ты долго ещё не встанешь. Это была в бронежилет. Следующая будет в руку или ногу. Или яйца тебе отстрелю. Заодно посмотрим, сколько ты сможешь выдержать. На кого вы работаете?
— На Деда Мороза, — ответил Ник, почувствовав, как сжались зубы, словно в него уже выстрелили. На этот раз заметил дёрнувшееся дуло, по всему телу прошёл спазм, и пуля попала в пол рядом с предплечьем. Тогда холодные и скользкие от крови руки мертвецов пригвоздили его к полу. Ник заметил, что хватка у мёртвых была слабее, чем если бы они были ещё живы. Его словно непрофессионалы держали, офисные клерки, не напрягавшие мышц.
— Его пустил, — снова предупредила Смерть. Ник понял — она может одаривать, но она не может управлять этой способностью потом. В противнике что-то заколебалось, но приказ ушёл в пустоту. Скорее всего потому, что и держал Ника не он, он только спрашивал. Поэтому допрос продолжился:
— Как зовут остальных? Кто они? Вы люди?
Ник расхохотался, хотя и рисковал пропустить пулю.
— Человек, поднимающий мёртвых, спрашивает, люди ли мы. Сам как думаешь?
