— Указ, — пояснил Рик. — Пощечина Совету и предупреждение идущим против западников драконам. Враг собирается устроить показательную казнь алых, захваченных в Оско, Таймире, Сейрии и Галле. Обрати внимание на имена.
Я вчиталась.
— Кристофер тиа Элькросс?!
— Что?! — Галактия резко выдернула свиток из моих дрожащих пальцев, желая убедиться сама.
— Крис ведь… — я же видела, как среброволосая тварь убила моего друга. Неужели я допустила роковую ошибку и бросила раненого рыжика в плену? Но удар Юнаэтры точно был смерт… Я помотала головой, не собираясь так просто отказываться от внезапно вспыхнувшей надежды.
— Это явная провокация, — огласил мнение северянин. — Листовки разбросаны по всему городу. Наверняка копию свитка получили и Альтэссы. Враги хотят, чтобы Совет предпринял попытку отбить пленников. Зная Кадмию, я предположил бы, что в замке уже готова ловушка.
— Как ни прискорбно признавать, он прав, — Йорк согласно кивнул. — Иначе с чего им тянуть время до следующей недели? Эсса, я по-прежнему прошу вашей помощи в выполнении задания Братства.
Я задумалась. Альтэсса доверила мне возвратить Ключ. Никчемный кусок металла, из-за которого весь мир накрыла чудовищная багровая буря. Что нас ждет в святилище охотников? Добрались ли до него западные завоеватели? Чтобы получить артефакт, возможно, придется сражаться, а затем и спешно покидать город, спасаясь от толпы разъяренных драконов.
Ввосьмером против полусотни лучников Кадмии?! Это даже не смешно! Самоубийственно!
Харатэль велела отступать, когда станет опасно, и, пожалуй, в кои-то веки я была готова последовать разумному приказу, если бы не узники. Крис… Друг действительно жив? Пока еще. Через пять с половиной дней его казнят вместе с другими верными Пределам воинами. Ведь Совет и сестра не настолько глупы и благородны, чтобы ввязываться в безнадежную авантюру. Мой малочисленный отряд — для захваченных в плен алых это единственная надежда на спасение.
— Командир, посмотрите на подпись, — Галактия протянула лист Йорку. Тот нахмурился.
— Барон Красноземский? Твой брат все еще на троне.
— Николай не стал бы поддерживать чудовищ! — попыталась защитить честь рода девушка.
— Чудовища только рады, — ехидно отозвался Рик.
— Не беспокойся. Я уверен, его просто обманули, — Йорк помрачнел. — Похоже, они-таки добрались и до охотников. Эсса, что скажете?
Я несколько секунд молчала, принимая решение.
— Южный Храм не отказывается от данных им слов. Для начала предлагаю разведать обстановку.
— Хорошо, — согласился Йорк. — Рад, что могу на вас положиться.
Правильно, так надо поступать. Четко, по-деловому, отрешившись от мешающих эмоций. Оценить риски, а затем что-то предпринимать. Кадмии пока неизвестно о нашем присутствии, святилище может оказаться нетронутым… Внутренний голосок язвительно добавил, что и пленников, конечно, не охраняют!
Я закусила губу, борясь с сомнениями. Возвышающийся на холме замок угрюмо смотрел на паутину улиц, выискивая затаившуюся скверну.
Сейчас я официально представляю клан, а потому обязана наперед волноваться об интересах Повелительницы, а затем о собственных желаниях. Обещание Альтэссы Братству должно быть выполнено — мы достанем Ключ. Охотники с артефактом покинут город. А я…
Голос разума тщетно убеждал, что правильная эсса ограничилась бы относительно безопасным святилищем, что нет большей глупости, чем сражаться в заранее проигранном бою, лезть в очевидную ловушку, но его доводы заглушал червячок совести, навязчиво грызущий внутренности, твердящий: я должна освободить товарищей, хотя бы попытаться.
***
Ожидание всегда тяжелее действия. Ползущие со скоростью улитки минуты выматывали нервы и силы не хуже напряженного физического труда, лишали сна и аппетита. Мужчины два дня с утра до ночи шныряли по Подковку, собирая всю доступную информацию о Братстве и находящихся в замке драконах, а я, словно в клетке, сидела в крошечной комнатушке под защитой-охраной играющей в немоту Галактии и не находила места от тревожных мыслей. Жила от донесения до донесения, облегченно переводя дух только с возвращением разведчиков.
Город за окном затаился, молчал.
Что если, пока я прячусь в таверне, кого-нибудь из моих товарищей схватят? Или убьют? О предстоящей вылазке я вспоминать не хотела, полностью вверив будущее в ненадежные руки Шанса. Ни Рик, ни лунные стражи открыто не возражали, приняв как должное желание Повелительницы. Мне доставало понимания: если не сумею одолеть Кадмию, погибнут и пленные драконы, и я сама, и… мои спутники. Неужели право выбирать за других и означает быть эссой? Груз внезапно свалившейся ответственности давил на плечи.
По улице внизу торопливо шли гомонящие люди. Катилась, скрипя и гремя, старенькая тележка водовоза, которую тащил не менее дряхлый осел. Проскакал гонец, нещадно подгоняя взмыленного коня. Я, не отрываясь, смотрела на крепостную стену, возвышавшуюся над крышами домов.
Еще не поздно отступить…
— Сколько ты бы ни сверлила его взглядом, замок не исчезнет. Не надоело? С каких пор ты стала сомневаться, прежде чем броситься в очередную авантюру?
