— Ваша милость, отдохнуть бы чуток! — взмолился Фрейнур. — Может, привальчик организуем, пока затишье?
— Оно бы, конечно, не помешало, — признался Найджел.
— Думаю, не получится… — сказал Арминас, привстав в стременах. — К нам кто-то скачет!
Подтверждая его слова, впереди над землей показались клубы пыли.
— Это что еще такое? — проворчал барон.
Из глубокой балки, скрытой стеной кустов, появился отряд всадников. Найджел насчитал не меньше полусотни, не схалки и не рейтары, но и на степняков не похожи.
Заметив маленький отряд Найджела, они развернулись и дружно двинулись на чужаков. Впереди ехал здоровяк в отороченной мехом куртке и кожаных штанах, очевидно предводитель. Осадив коня в десятке шагов от отряда, он не спускал с путников глаз, поджидая своих людей.
— Эй, кто вы такие? — окликнул он путников. — Что вам понадобилось на землях Степного Форта?
— Мы мирные путники, едем в королевство Аорн, — ответил Найджел. — А до этого странствовали у Северного моря.
— А подорожные есть? Должны мы знать, что вы за люди?
Найджел виновато развел руками.
— Увы! Наши подорожные отобрали торенцы — у них там военная кампания затевается. Они не дали нам проехать, и мы вынуждены были повернуть на юг, но в лесу столкнулись с дикарями — насилу ноги унесли! А… вы кто такие будете? — спросил Найджел, разглядывая воинов, вооруженных загнутыми мечами и длинными пиками.
Под куртками «степняков» не было видно доспехов. У некоторых были меховые накидки из волчьих или бобровых шкур. По тому, как уверенно они держатся, становилось понятно, что они на своей земле. Нечего и думать, чтобы схватиться с такой оравой.
Вожак в свою очередь не спускал глаз с путников. На его заросшем щетиной лице явственно читалось недоверие. Наконец, придя к какому-то решению, он сказал:
— Я тан Утвард — повелитель Степного Форта. Мы с ребятами почувствовали дрожь земли и решили выяснить, что происходит. Вы знаете, что произошло?
Найджел провел по лбу тыльной стороной ладони.
— Мы ехали вдоль Долгих Холмов, когда за нами погнались схалки, — начал он. — Это было на большой поляне недалеко от скал.
Утвард едва заметно кивнул. Он знал эти места.
— Как только мы выехали из леса, долина вздрогнула. Земля разверзлась, и из глубин поднялись вековые деревья. Замшелые пни превращались в лесных исполинов, как будто время обратилось вспять. Там, где только что зеленела опушка, поднялся могучий лес. Решив, что это маги схалков воззвали к духам, мы в ужасе поспешили прочь и гнали лошадей, пока земля не перестала трястись и лес бросил преследовать нас.
Утвард покачал головой.
— Странные вещи ты рассказываешь, аорнец. Среди схалков никогда не было магов, способных сотворить такое. Их колдуны не более чем знахари, готовящие отвары из трав и кореньев. Но чтобы за мгновение сотворить могучий лес?!
— Вы можете поехать и посмотреть сами!
Утвард молчал. Было видно, он не очень-то верит рассказу Найджела. Но темная полоса, окутанная дымкой голубоватого пара, грозно маячила на севере…
— Будем считать, так оно и было, — сказал он наконец. — Схалки не единственная сила, обитающая в этих краях. Есть и подревнее. Вам придется проехать с нами в форт. Там мы еще побеседуем.
— Но… Мы давно не были дома, — попробовал возразить Найджел, — и не хотели бы тратить время на отдых. Мы бы предпочли…
— Вы поедете с нами, — оборвал его Утвард. — А там посмотрим, что с вами делать. И не вздумайте глупить — не то здесь и останетесь! — рявкнул он.
Острия пик склонились в сторону Найджела и бойцов.
— Хорошо, мы поедем с вами, — вынужден был согласиться он, метнув на предводителя негодующий взгляд.
Ряды воинов расступились, пропуская их вперед, затем снова сомкнулись за спиной, беря в кольцо.
В этот момент кто-то из всадников подался вперед и со смехом сдернул шляпу с головы Арминаса. Эльф негодующе зашипел и вскинул руки к волосам.
— Эльф?! — взревел Утвард. — Так с вами поганая собака?!
Он вскинул правую руку и схватился за рукоять арбалета, видневшуюся из-за плеча.
Не дожидаясь выстрела, Арминас пришпорил лошадь, бросив ее на оцепление. Люди Утварда, не ожидавшие столь стремительного развития ситуации, непроизвольно раздались в стороны, и эльфу удалось выскользнуть из кольца. В тот же миг раздалось басовитое гудение арбалетной тетивы.
Найджел увидел, как эльф упал на шею лошади, продолжавшей нести его к виднеющейся на востоке роще.
— Не-е-е-т! — крикнул он, пытаясь развернуть пуантенца, но чьи-то сильные руки схватили упряжь, и холодная сталь обожгла горло.
— Тише, приятель! — усмехнулся Утвард. — Не дергайся! Это касается всех — он обвел взглядом едва не выхвативших оружие путников — ведите себя смирно, и вас не тронут. Вы же не эльфы!
— А этот остроухий? — выкрикнул кто-то. — Догнать?
— Шут с ним, — зло бросил вожак. — Сам подохнет. Ты же видел — болт прошил его как масло. Была охота за всякой падалью гоняться!
— Что он сделал тебе? — с трудом сдерживая гнев, спросил Найджел. — Ты выстрелил в него только за то, что он эльф?
Утвард недобро осклабился.