– Здрасте, – негромко произнесла она, окидывая комнату неуверенным взглядом в поисках моего собеседника.
Не обнаружив никого, Мела не высказала удивления – еще бы, весь угол болтает о моей невменяемости со дня нашего поселения в Барсуках.
– Э-э-э… Возьми. – Она подошла к столу и, отодвинув сковородку с недельной плесенью и горшок с дырой в боку, положила пять медных монет.
– Это что? – удивилась я.
– Медвежонок дал. – Губы колдуньи скривились в подобии усмешки. – Ну, тот, что приходил сегодня. Господин Артан из Медведей, младший сын барона Ирресского.
– Мне?! – Недоумение росло. – С какой стати баронскому сынку разбрасываться деньгами?
– Мне, – спокойно ответила Мела, – но если бы он не полез к тебе ссориться, я бы их не взяла. Поэтому, думаю, будет честно, если половина достанется вам. Не отказывайся, ладно? Э-э-э… Бывай.
«Вот так повезло!» – подумала я, поражаясь ее глупости.
– Нам? – громыхнул демон. – Каким еще «нам»?! Ты это слышала, или ушами хлопала, ослица?
Но дверь уже закрылась.
***
Спустя неделю я имела честь встретить самого барона Ирресского. Этот худой, почти что изможденный старик без единого волоска на изуродованном давним шрамом черепе топтался у ворот Мелы, не делая, однако, никаких попыток привлечь к себе внимание. Вообще-то здесь, на окраине, церемонии были не в почете, и обычно гости, не удосужившись ни постучать, ни позвать хозяев, ломились прямо в дом. Барон же, видимо, не решался нарушить этикет. Либо попросту боялся попасть в разгар колдовского обряда.
– Ждет, что ему привратник дверь распахнет, а дворецкий проведет в покои? – съязвил Ферн, с самого утра пребывавший в плохом настроении.
Поскольку его недовольство обернулось для меня впустую потраченным временем на рынке, я проигнорировала демона. Подумать только, продавцы не то что избегали нас – они спешили убраться подальше, хоть бери их товар задаром!
Угрюмо размышляя, не подсобить ли высокородному господину, я потупилась и прошла мимо. Нет, вмешиваться не стоило. Родовитые и ученые имели одну общую черту – они считали себя лучше таких, как я.
– Прошу прощения…
Нога скользнула по камню, и я едва не потеряла равновесие. На миг почудилось, что те слова произнес Ферн.
– Это же вы – соседка уважаемой Мелы из Белок? – Барон окинул меня оценивающим взглядом.
«Могу поспорить, твой сынок меня не так назвал», – едва не отрезала я, но вместо этого смиренно проблеяла:
– Да, господин. Что вам будет угодно?
Глаза старика вновь пробежали по мне, наверняка заметив и грубые «вековечные» башмаки, и широкую старомодную юбку, и небрежно залатанный ватник, и надвинутый на самый нос пуховый платок, хорошенько поеденный молью. Я выглядела как обычная селянка неопределенного возраста, и это меня очень даже устраивало.
– Вы моложе, чем говорил Ари, – задумчиво протянул барон. – Мой сын, Артан, – пояснил, правильно истолковав недоумение на моем лице. – Не так давно он обошелся с вами крайне непочтительно и несказанно об этом сожалеет. Скажите, госпожа, как я могу загладить его вину?
Создатель, во что я вляпалась?
– Что с ним? – голос дрожал, а в голове метались мысли о том, успею ли я убраться из Барсуков раньше, чем меня окрестят ведьмой, погубившей баронского отпрыска, и утопят в окрестном болоте, как полагалось поступать с нечистью в Подлесье.
– О, не нужно беспокоиться! – всплеснул руками старик. – Артан чувствует себя прекрасно, чего и вам желаем. Хм… У нас есть к вам одна просьба, но прежде, чем ее озвучить, я бы хотел полностью загладить то недоразумение, – он слегка наклонился и заговорил тише. – Полностью, понимаете? – В его пальцах неожиданно блеснуло серебро.
«Ферн, умоляю, прогони его!» – неслышно взмолилась я, однако демон моих мыслей прочесть не мог.
– Ну… Прошлое осталось в прошлом, так? – пролепетала я, краем глаза замечая какое-то движение на улице.
Вроде бы детишки… Что ж, если распространится слух, будто у меня есть серебрушка, грабителей ждать долго не придется. Разве что положить ее на видном месте и просидеть в уборной до утра, молясь, чтобы окружавшее Ферна облако ненависти оказалась для непрошенных гостей сильнее жажды наживы.
– Тогда не будете ли вы любезны выслушать мое предложение? – Серебро пока оставалось в руке барона и было, очевидно, платой за услугу, а не извинениями.
Я кивнула.
– Полагаю, вы в хороших отношениях с уважаемой Мелой? – осведомился старик.
В хороших ли мы отношениях? Наше общение ограничивалось приветствиями на улице, но любопытство уже разыгралось вовсю.
– Мы никогда не ссорились, – честно ответила я. – Так чего вы хотели?
Тавенна… Все снова упиралось в Тавенну и в проклятую княжну с непроизносимым именем. Оказывается, в прошлом году она овдовела (какая жалость!), однако траур закончился и скоро она вновь выйдет замуж (вот радость-то!). Свадьба в доме князя – событие не из простых, и среди приглашенных будут известнейшие люди из столицы. Да-да, Тавенну посетят обитатели стольного Рена! Пара каких-то министров, куча знатных господ один родовитее другого, даже маги.
