Его сородичи расступились, окружая стоящую друг напротив друга пару плотным кольцом, в центре которого был свободный круг метров двадцать в диаметре. Сугур сбросил с себя доспехи, передав их ближайшему гному. Его доспехи были артефактными. Как и двулезвийный топор. На замену ему Сугур получил обычный, не зачарованный топор, также имевший форму бабочки с острым шипом между хищными «крыльями» лезвий.
– Твоя глефа, полудемон?
Это была традиция, и существовала она не только у гномов. Поединок честной стали.
– Мое имя Иллит, – ответила девушка, протягивая глефу гному, чтобы тот убедился в отсутствии на ней наложенной магии, сама она в это время осматривала оружие своего противника.
– Можете начинать, – произнес рядом неизвестно когда здесь оказавшийся правитель в золотом шлеме.
Противники разошлись. Оба смотрели за каждым движением своего оппонента. Поединок был до первой крови, но оба не знали, на что способен их соперник. Полуорк Муга, который совершенно не отреагировал на решение своей хозяйки, также внимательно следил со стены за каждым ее движением. Позже он разберет с ней все допущенные ошибки и три шкуры с нее спустит, заставляя исправлять каждую из них.
– Наш правитель запретил с вами любые переговоры, – тихо произнесла Иллит, слегка удивив гномьего воина, после чего сделала плавный пробный выпад.
Сугур что-то понял, поэтому блокировал таким же неспешным, но идеально выверенным движением. Наблюдателям было очевидно, что его мастерство в разы превосходит умения Иллит, хотя для ее возраста такое владение глефой уже можно было считать поразительным.
– Так вот причина, – кивнул Сугур, нанося неторопливый удар в образовавшуюся брешь в обороне Иллит. Воин был сыном старейшины и готовился занять его место. Он сразу понял, что это не было боем.
Будь это настоящим поединком, то в этот момент он бы для Иллит завершился. Сугур, при его росте чуть ниже девушки, хирургически точным ударом указал на недочет обороны с левой стороны. К счастью, гном, кажется, понял ее мотивы и также растягивал бой. Иллит отшагнула, подставляя под скользящий удар топора древко глефы, после чего обратным разворотом направила шарообразное кованое навершие древка в голову своего противника.
– От чего твой народ пытается сбежать?
– Подгорные демоны. Сами они не сильны, но их невероятное количество, – ответил он, уклоняясь от летевшего в лоб металлического шара и ныряя под руку своей соперницы. – Твари испускают ядовитые пары, от которых первыми начинают болеть и умирать дети, потом женщины.
Иллит, заметив, что острый шип топора целится из-под ее руки прямо в сердце, крутанула глефу, в последний момент едва успев отклонить движение топора, и отшагнула, уходя с траектории удара.
– Каждый год мой народ вынужден подниматься все выше к поверхности. Еды становится все меньше, добыча – скуднее. Нам нужно уйти из гор. Нам нужен Эльзир.
– Думаешь, там твоему народу будет лучше? – спросила девушка после очередного обмена неспешными ударами.
– Лучше смерти – да. Даже если правитель людей отомстит клану, он не станет убивать детей. Мы знаем историю, Темный Император не сражается с женщинами и детьми. Пусть над землей, но они будут жить.
– Понятно, – кивнула Иллит, в очередной раз разрывая дистанцию. Гном, даже замедляя удары, обладал таким мастерством, что всякий раз Иллит едва успевала избежать ранения, поставившего бы точку на этом «бое». Окружающие и первоначально улюлюкавшие подгорные жители затихли, осознав, что происходит нечто странное. Пожилой гном в золотом шлеме очень внимательно слушал разговор. – А до этого хотели уничтожить всех людей порождениями орочьей магии?
– В этом нет чести, но мы уже отчаялись спасти себя иначе.
– А подданство? Присягнуть Гарадату? Вы же изгнанники, для вас это не бесчестье.
– Когда-то нам уже предлагали. Мы были глупы, и горды. А потом… Потом темные перестали с нами разговаривать.
– Я имею право один раз в год обратиться к Императору. Что скажешь?
– Скажу, что не могу это решать, – Сугур сделал очередной неспешный выпад, от которого Иллит на этот раз не стала уклоняться, позволив острию пропороть в районе правого бедра униформу Башни, на которой немедленно проступили капельки алой крови.
– Тогда, мастер Сугур, я очень благодарна вам за этот бой. Он очень многому меня научил. Давайте сразимся еще раз.
У воинов, сражавшихся сталью, звание мастера являлось не менее почетным, чем звание магистра у магов. И гном был мастером, это ощущалось даже тогда, когда он не сражался.
– Завтра в это же время. До первой крови, – кивнул гном, после чего развернулся к девушке спиной.
Совершенно не опасаясь, Иллит также повернулась к нему спиной, направившись к крепости. В этом мире не было поклонов или иных выражений уважения. Наивысшее уважение к сопернику – показать ему свою спину. Это взаимная уверенность в чести друг друга.
Со стены спустилась веревочная лестница, по которой и взобралась Иллит.
