Крестьяне отстраивали деревни, а в округе стало спокойней. Все решили, что разбойники бежали, или пали от руки хозяина, но Николь знала, что это не так. Граф не мог уничтожить самого себя, а значит, беды были еще впереди. С Мадленой она почти не общалась, а та не настаивала.
Так прошло две недели, и осень уже вступила в свои права.
В то утро Николь проснулась от шума и возни, царившей в замке. Она надела простое темное платье, в котором теперь ходила, и незамеченная спустилась в зал.
-- Мисс, такое счастье! - сказала ей одна из служанок. - Хозяин уничтожил разбойников, и теперь ничто не угрожает нам!
-- Уничтожил?! А где он сам? - Николь оглядывалась по сторонам. Слуги сновали вокруг, выполняя распоряжения миссис Доу.
-- Он в своей спальной, с мисс Роутмонд, - ответила служанка.
Николь понимающе кивнула и пошла к отцу, жалея, что вообще спросила о графе.
-- Вечером будет праздничный ужин, - сказала ей миссис Доу, встретившаяся в коридоре. - Постарайся не опаздывать и оденься подобающе.
Уже несколько дней девушка просто заплетала волосы в косу и не заботилась о гардеробе. Ей было не до нарядов, мрачные мысли все больше тяготили ее.
-- Я вообще не приду, чтоб не портить аппетит господам своим видом, - Николь не стала ее больше слушать, и пошла дальше.
В конце концов, она не обязана сидеть с ними за одним столом.
Около комнаты отца она встретила Джона. Его ей хотелось видеть менее всех. Он открыл дверь и, пропустив даму, вошел следом. Молодой человек был в своем обычном темном костюме, но по исхудавшему лицу было видно, что он тоже участвовал в преследовании.
-- Как вам это представление? - спросил он тихо.
-- Я боюсь спрашивать, что произошло? - Николь села около отца на стул.
-- Он спит? - спросил Джонатан, кивнув на старика Рэмо.
-- Да, - Николь поправила одеяло.
-- Я не хотел бы, чтобы ваш отец подвергался опасности, а если он случайно услышит наш разговор, то, безусловно, догадается.
-- Не беспокойтесь, - Николь посмотрела на него, - можете говорить не опасаясь.
-- Он устроил настоящее представление, - продолжал Джонатан, опустившись на стул у стены. - Лагерь был недалеко от дороги.
-- Разбойников? - переспросила Николь.
-- Если можно так назвать кучку бедняг. Просто крестьяне, попавшие под влияние злобного чудовища, - в голосе Джонатана звучало сочувствие к поверженным врагам. В глазах блеснули слезы, но он быстро взял себя в руки, глубоко вдохнув.
-- Крестьяне? Немыслимо! - вырвалось у девушки, но она извинилась и попросила продолжать.
-- Да, но они, конечно, уже успели приобрести навыки настоящих убийц. Еще бы! У них опытный учитель, - Джон прикрыл глаза рукой, и сердце Николь сжалось от боли при мысли, что Кристиан убил собственных подельников.
-- Они делили добычу и не подозревали, что за ними гонится целая армия. Я уж было обрадовался такой удаче - застать банду врасплох! Но брат не позволил нам вступить в открытый бой. Мы притаились, наблюдая, и, прежде чем я успел опомниться, он дал команду стрелять, - юноша замолчал, вспоминая тяжелые минуты.
-- Он безжалостно перебил своих людей. Они не ожидали предательства и не смогли защищаться. Просто перестрелял всех как куропаток! - воскликнул Джон, и тут же осекся, посмотрев на больного. - Мне невыносимо вспоминать эти лица, они стоят перед глазами. Их крики звенят в ушах.
Николь отвернулась, скрывая слезы, но не крестьян ей было жаль.
-- Я никак не мог предположить, что он сделает такой ход. Это было очень хитро, убил одним выстрелом двух зайцев. Избавился от свидетелей и стал народным героем.
-- Как же он не догадался, что ты все знаешь? Как тебе удается скрывать свои истинные чувства? Мне очень сложно притворяться. Хочется бросить ему в лицо все обвинения и пусть оправдывается!
-- Да, это сложно, я понимаю. Но постарайся думать о людях, ради которых нужно рискнуть. Оправдываться он не станет, а просто заточит нас в башне или казнит. Что будет с твоими родными? Мы должны остановить зло. Ты видела ужасные раны крестьян, их отчаяние и страх?
-- Ты прав, - Николь посмотрела на отца. - Я понимаю.
-- Но, боюсь, это еще не конец. Он что-то затевает вместе с Мадленой.
-- Неужели можно придумать что-то ужаснее? - Николь встала и отошла к окну.
-- Можно, - Джонатан подошел к ней и продолжал, понизив голос до шепота. - Он хочет напасть на короля.
-- Ты сошел с ума, - Николь посмотрела на собеседника, словно хотела убедиться, что это не так.
-- Если бы, - Джонатан взял ее за руку. - Ты нужна мне, чтоб предотвратить это.
-- Я?! Что же я могу сделать? Неужели король поверит всему этому, услышав от прислуги? Тебе самому следует предупредить его.
-- Мне нужны глаза и уши рядом с братом. Иначе я не успею вовремя.
-- Я не могу, да и не стану этого делать. Придется притворяться и шпионить, - Николь брезгливо забрала руку.
-- Я знал, что ты не захочешь. Но это необходимо, король и все наше государство под угрозой. Кристиан не просто оборотень, он прислужник темных магов. Они хотят завладеть нашим краем, а загубив короля, это будет гораздо проще.
