— Откровенно говоря, да, — призналась она. — При мне такого не случалось. Правила не такие уж и жесткие, никто их не нарушает.
— Вам все равно, что женщина не имеет права обедать рядом с мужчиной?
— Ты просто ничего не знаешь о драконах, — вздохнула Джуми. — У нас с ними разный рацион. Порой драконы едят такое… — На ее лице появилось отвращение. — Аппетит напрочь можно отбить.
Ладно, допустим…
Настроение у Джуми заметно повысилось. Похоже, баллы она не потеряет, мы успели отметиться везде, где нужно. И в библиотеке мне оформили доступ к базе данных академии и выдали планшет для занятий. Джуми показала, как им пользоваться.
У меня жутко болела голова, но принцип я уловила сразу. В планшете установлена куча приложений для учебы и досуга. Через него можно получить любые материалы из библиотеки, записаться на маникюр, сделать запрос на покупку по каталогу, узнать расписание тренировок.
— Пока в твоем планшете все на родном языке, — сказала Джуми, — но спустя полгода его заменит язык драконов.
— Скажи, мне показалось или… девушек тут больше, чем драконов?
— Не показалось. — На лицо Джуми набежала тень. — У драконов должен быть выбор. Не все из нас станут женами.
Спорное везение. Но я проигнорировала этот выпад.
— А другие? Что станет с теми, кого не выберут?
— Кто-то остается в академии, кого-то они забирают в помощницы по хозяйству.
— Не отпускают домой? — удивилась я.
— А кто хочет вернуться? — усмехнулась Джуми. — Это же на всю оставшуюся жизнь клеймо неудачницы. Лучше быть прислугой у драконов, чем изгоем у людей.
С такой точки зрения я о будущем не размышляла. Все же общественное мнение — страшная сила. Чтобы идти против него, нужны стальные нервы.
Смогла бы я вернуться домой, не будь я невестой принца? Ох, не знаю…
— Тебе это не грозит, — добавила Джуми. — Тебя уже выбрали. И даже если принц от тебя откажется, тут же выстроится очередь из желающих взять тебя в жены.
— Я в этом не виновата, — возразила я.
— Знаю. Но все равно завидую, — неожиданно сказала Джуми. — И не только я. Кстати, забери подарок. Ты ничего мне не должна.
— Прими его просто так.
— Не нужны мне подачки! — вдруг разозлилась Джуми. — Ты не понимаешь, от чего отказываешься. Ведь наверняка уверена, что будешь получать подарки от принца, даже если его здесь нет! А мне отдаешь конфеты из жалости. Не нужно!
— Ты… лишняя? — догадалась я. — Тебя не выбрали?
Джуми вспыхнула и сбежала к себе, громко хлопнув дверью.
Я вспоминаю этот разговор в мельчайших подробностях, сидя в библиотеке. Имела ли я право задать такой вопрос? В тот момент, я была уверена, что да. Я не жалела девушек, радующихся тому, что стали содержанками драконов. Но случился еще один разговор…
Коробку с конфетами я не открыла, но забрала к себе в комнату. Если Джуми чувствует себя униженной из-за такого подарка, лучше ее не злить. Она призналась, что завидует, значит, вполне может доносить драконам о моем «плохом» поведении.
Переодеваться к вечеринке я не стала. Голова болела все сильнее. Возможно, еще и от голода. Я ничего не ела со вчерашнего вечера. Поэтому когда Рун притащил мне тарелку с мясом и овощами, от угощения не отказалась.
Я не возражала бы, если бы Руна рядом со мной стало меньше. Вернее, если бы он совсем исчез. Но он не отходил ни на шаг. Разве что однажды оставил меня, чтобы поучаствовать в какой-то дурацкой игре.
— Прости, я отойду ненадолго, потому что обещал.
Вздохнуть свободно не удалось. Почти все драконы отправились «готовиться». Кажется, к перетягиванию каната. И этим воспользовались девушки.
Меня окружили и как-то ненавязчиво увели с пляжа в сторону. Туда, где было темно. И уже там скрутили руки, завязали глаза и заткнули рот. Я и пикнуть не успела!
— Не дергайся, — произнес незнакомый женский голос. — Никто тебя пальцем не тронет.
— Мы только предупредим, — добавил кто-то другой.
— Слушай внимательно, повторять не будем, — сказала третья. — Веди себя, как положено. Не выпендривайся.
— Думаешь, ты одна такая? — С этого момента я перестала различать их голоса. — Не всем нравится быть куклами!
— Из-за таких, как ты, драконы ужесточают правила. Неожиданных сюрпризов они не любят.
— Просто притворяйся!
— Думай о том, что своим поведением ты подставляешь других. Поняла?
Я отчаянно закивала. И замычала, чтобы изо рта вытащили тряпку.
— Хочешь что-то сказать?
Я опять кивнула.
— Тихо, без крика?
«Да!»
Тряпку убрали.
— Я… я хочу присоединиться к вам, — выдохнула я, отплевываясь. — К тем, кто не сдается.
— Это невозможно, — ответили мне. — Увы, но ты выбрана принцем. Мы не можем рисковать.
— Мы не можем открыть себя.
— Знай, что мы есть. И не порти жизнь другим.
— Даже если узнаешь кого-то, молчи.
— Иначе мы отомстим.
— Не снимай повязку с глаз, пока не досчитаешь до пятидесяти.
Мне развязали руки. Я честно считала, слыша удаляющиеся шаги. Вскоре они стихли. Лишь шелест прибоя и шум вечеринки нарушали тишину.
Я сняла повязку и побрела к кострам.
Вот, значит, как…
Не я одна ненавижу драконов. Но я единственная, кого не примут в компанию недовольных. Потому что я — невеста принца.
