— Дедусь, давай потом, а?! — взмолился Иван, терпеливо снося все удары. — Недосуг мне, тороплюсь!
— Ничё, уже не торопишься! — заверил его Всегнев Радонежич, с удовольствием работая палкой. — А ну-ка, наклонись, я тебя еще и по шее шваркну разок!.. ишь, орясина какая вымахала…
— Дедусь, ну не могу я сейчас, Яромира выручать надобно! Его, может статься, уж пришибли там… и ты виноват будешь! Ты!
— Это кто ж его?.. — на миг остановился Всегнев. — Волховичи так-то в батьку своего пошли — такие же хитрые, живучие, пронырливые… Их, пожалуй, пришибешь, ага…
— Врыколак, дедушка!
— Ага, заливай больше! — фыркнул волхв. — Мало что хитник, так еще и брехло! Да Врыколака в этих краях с прошлого века не видали! Сдох он, поди, давно…
— Да правда! — ныл Иван. — Ну сам сходи посмотри — вон, до сих пор следы на земле! Глянь — сколько лембоев передохло!
Всегнев Радонежич только теперь обратил внимание, что вокруг и в самом деле… непорядок. Он резко вскинул руку, и здоровенный филин вспорхнул в небеса, зорко оглядывая землю, истоптанную громадными ножищами. Старый волхв неотрывно следил за ним глазами, все больше мрачнея.
Как уж эти двое переговаривались — бог весть, но Всегнев, похоже, и в самом деле увидел все, что увидела его птица.
— Поди ж ты… — недоверчиво пробормотал он, расчесывая бороду. — Неужто и в самом деле Врыколак?.. Как выглядел?
— Да никак! — развел руками Иван. — Невидимый! Но здоровенный — прямо ого! Вот такущий! Следы оставляет — коня длиннее! А еще огнем пылкает!
— Точно Врыколак… — неохотно признал волхв. — Ты смотри ж…
Несколько секунд он колебался, но потом все же скрепя сердце опустил посох и легонько щелкнул пальцами, подзывая коня.
— Садись, хитник! — приказал он, забираясь в седло. — Твоя коняшка больно дохлая — на ей тебе Врыколака ни в жисть не догнать… На моей поедем!
— Ух, здорово! — обрадовался Иван, легко вспрыгивая коню на спину и усаживаясь позади Всегнева. — А свезет двоих?..
— Да еще как! — ухмыльнулся старик, ударяя коня ногами в бока. — Н-но, Светозар!..
Уши у Ивана заложило почти мгновенно, в лицо ударил страшный вихрь, едва не выдавивший глаза. А он-то полагал, что быстрей Яромира на Руси зверя нет! Ан нет — диковинный конь Всегнева Радонежича с легкостью посрамил борзолапого оборотня! Легкие копыта превратились в сплошную смазанную полосу — светящийся в ночи жеребец не бежал, а прямо-таки летел над землей!
— Догоним ли?! — прокричал Иван, преодолевая свищущий ветер.
— Небось догоним! — хвастливо крикнул волхв. — Эта лошадка, сынок, дорогого стоит! Щас-то мой Светозар еще только в десятую долю бежит — а коли во всю мощь разгонится, так нас с тобой с него просто сдует! Двадцать верст в минуту может сделать!
— Где такое чудо достал, дедусь?! — с нескрываемой завистью спросил Иван.
— Солнечный конь Даждьбога! — гордо ответил Всегнев Радонежич. — Самый последний! Даждьбог мне его самолично подарил — на память!
— На память?..
— Ну, перед тем как уйти! Он же ушел, не слышал?.. И остальные все старые ушли!
— Ушел?.. — озадаченно почесал в затылке Иван.
— Ну да! И остальные тоже!
Иван крепко задумался. А потом спросил:
— А что ж ты тогда до сих пор его волхв, коли он ушел? Выбери себе другого кого!
Спросил и испугался — так ощутимо напрягся Всегнев Радонежич. Спина аж окаменела, пальцы, сжимающие поводья, громко хрустнули.
И хорошо еще, что Иван не видел лица старика…
— Скажи-ка, молодец, у тебя ведь отец, кажется, помер? — медленно промолвил волхв.
— Ну да… — осторожно подтвердил Иван.
— И мать тоже померла, верно?
— Ага, сирота я…
— Так может, отречешься от них тогда к едрене фене, а?! — зло заорал на него Всегнев. — Других себе родителей выберешь?!
— Да я ж так просто, дедусь… — сжался в комочек княжич.
— Запомни, голова дубовая, богов не меняют! — люто прохрипел старый волхв. — Это тебе не рубаха! Раз выбрал — все, кончено!
— Да я ж просто…
— Да заглохни ты… — отмахнулся Всегнев Радонежич. — Нет ума роженого, не дашь и ряженого…
Иван покорно замолчал. Уж больно взбеленился старик — и с чего это вдруг?..
Светозар скакал за Врыколаком без малейшего труда — цепь громадных следов не проглядел бы даже слепой. Сверху бесшумно летел огромный филин, зорко оглядывая окрестности.
Вскоре появилось лишнее подтверждение верно выбранного пути. Роща, прорезанная насквозь широкой просекой — невидимое чудовище прошло через нее, как раскаленный клинок сквозь масляный брус.
Земля все ощутимее сотрясалась. Дивный солнечный конь пронесся сквозь рощу и теперь нагонял Врыколака. Далеко впереди, еле видная в лунном свете, порхала столетняя липа, удерживая незримой десницей.
Всегнев Радонежич выставил перед собой посох — листочки на нем ожили, зашевелились и полыхнули ярким светом. Будто светильник зажгли.
— Врыколак — тварь зело опасная! — крикнул старый волхв, полуобернувшись к Ивану. — Простым оружьем его не взять — да и чары ему побоку! Коли мы с тобой, кудрявый, его не утихомирим, немало бед натворит!
— А что ж он такое, дедусь?! — крикнул в ответ Иван.
