Герцог пригласил южан на обед, надеясь разузнать побольше о цели посольства. Ильот теперь разыгрывал роль вернейшего из вассалов императора, а Энмар до сих пор не принадлежал к числу союзников, более того - слухи о братстве городов, который пытался организовать Совет Негоциантов, разошлись широко, и было известно, что Алекиану эти новости не по душе. Однако теперь Энмар шлет посольство, и якобы предлагает новые, весьма выгодные его величеству, условия. Посему герцог не знал, как держать себя с представителями Совета Негоциантов.
За обедом герцог изображал радушного хозяина и старательно давал понять, как рад дорогим гостям, расспрашивал о трудностях зимнего плавания и поминутно махал рукой мальчишкам виночерпиям. Те старательно подливали южанам дорогого вина, энмарцы невозмутимо пили. Замужние дочери и зятья герцога поочередно поднимали бокалы за здоровье его величества и за удачный исход посольства... Энмарцы благодарили и в ответ произносили здравицы в честь хозяина. Они, не дожидаясь прямых вопросов, снова и снова повторяли: везут его императорскому величеству новые условия союза, император наверняка примет добрые предложения Энмара, иначе и быть не может. К сожалению, послы не вправе разглашать условия прежде, чем получат позволение Алекиана.
Герцог кивал - разумеется, он не собирается настаивать... разумеется, посольство не к нему, Ильоту, а к его императорскому величеству, конечно... только императору будут изложены новые условия союза... и снова махал пухлой рукой слугам. Обед вышел сумбурный, беседа не ладилась. В конце концов речь зашла о текущем деле - послы собирались как можно скорей выехать в Ванетинию к императору. У них с собой достаточно денег и они готовы за свой счет - с позволения его светлости, разумеется - купить лошадей и необходимые припасы. Ильот, соревнуясь с гостями в щедрости и доброжелательности, объявил себя верным слугой его величества и пообещал снарядить конвой на собственные средства... правда, попросил немного времени на сборы. Должно быть, надеялся все же вызнать, какие условия везут энмарцы. Южане рассыпались в похвалах великим достоинствам Ильота, но настаивали на немедленном отъезде, даже если это потребует немалых расходов. Они готовы, и дело не ждет.
Герцог снова потчевал гостей и просил немного выждать. Энмарцы твердили о спешке. Наконец кончилось тем, что послы объявили, что снарядят караван сами, и выступят завтра с рассветом, а герцог тут же пообещал им вооруженный конвой. Уж своих-то он к завтрашнему утру подготовит. Энмарцам охрана не требовалась, под защитой полудюжины Самоцветов они чувствовали себя способными отбиться от любых разбойников, но всем было очевидно, что под видом охраны герцог отправляет соглядатаев. На его месте любой поступил бы также. Благосостояние Нелльского герцогства в немалой степени зависело от морской торговли, заинтересованность его светлости была понятна. Разумеется, Ильоту желательно будет узнать все о переговорах в Ванетинии из первых рук.
Таким образом все было решено, и гости откланялись, объяснив что заночевать в замке они не могут, им надлежит собираться в путь. Ильот IV разводил руками и делал вид, что расстроен. Энмарцы утешали его благодарными словами, и обещали непременно задержаться на обратном пути... если будет на то воля Гилфинга Светлого - формулировка, устроившая всех.
Наутро посольство покинуло город у моря. Только теперь для представителей Совета Негоциантов началась самая опасная часть путешествия - пусть и довольно короткая. На галере, в окружении толпы Самоцветов, они могли чувствовать себя относительно спокойно. Но на суше, во владениях недоброжелательно настроенных сеньоров - иное дело. Потому дюжина конных латников, выделенных Ильотом, не казалась лишней. Шестеро Самоцветов, сопровождающих послов Энмара, были, конечно, более грозной силой, но и воины могли оказаться полезными. Кроме солдат, к посольству присоединились двое вельмож нелльского герцога.
