На всякий случай он сжал в кармане миниатюрный звуковой бластер: можно выстрелить немедленно, если незнакомец выкинет какой-нибудь фокус.
— В управлении слишком много ушей, — сказал тот, не прекращая кривить губы в гаденькой даже под маской усмешке. Полы его хламиды трепыхались на ветру. — А здесь мы можем поговорить нормально… вы ведь знаете о жучках в вашем кабинете? Их поставил ваш заместитель. Ждет не дождется, когда вы уйдете в отставку, а вы все никак, бедняга весь извелся. Вам его не жаль?
Азмитель вздрогнул бы, но у него был слишком большой опыт, и он только молча кивнул. Все логично. И на сепаратиста этот тип не похож.
— Нет, — ответил он. — Ближе к делу.
— У вашего агентства проблемы, — сказал незнакомец, глядя Азмителю под ноги, как будто там лежало что-то очень интересное и маленькое. — Корпорация отказывается финансировать вас, правительство обеспокоено внутренними проблемами… о, и правильно обеспокоено! Вместо того, чтобы исполнять свои непосредственные обязанности, ваши сотрудники вынуждены заниматься контрразведкой — банальной экономической контрразведкой, добавлю, а лучшие уже уволились. И дальше будет только хуже.
— И вы вызвали меня сюда, чтобы сообщить эту новость? — фыркнул Азмитель.
— Нет-нет, мой друг, выслушайте до конца. Через пару лет здесь начнется война — о, еще какая война, такой Земля уже почти три тысячи лет не видела! И вы со своими связанными руками, без финансов, без всяких возможностей попадаете в самый эпицентр — а как вас ненавидят! Все считают, что вы изменяете прошлое в угоду правительству, все, кроме корпорации — а той стало не по карману вас содержать. Правительство боится вашей влиятельности. Если вы останетесь, агентство ликвидируют или сепаратисты, которые захватят столицу, или ваше номинальное руководство. Вместе с вами, имейте в виду.
Азмитель вынул руки из карманов и стал разминать пальцы, щелкая костяшками. Над головой тревожно задребезжал давно сломанный рекламный голограф.
— Вы или провокатор, подосланный какими-то идиотами, или просто идиот, сами по себе, — сказал Азмитель. — Не вижу смысла в дальнейшей беседе. Прощайте.
Он уже собирался активировать браслет трансмата, но незнакомый провокатор спокойно кивнул и протянул ему кристалл платежного чипа.
— Это мой благотворительный взнос, — сказал он. — На первое время. Вы, мой друг, закономерно мне не доверяете. Правильно делаете. Доверяйте не мне, доверяйте моим финансам. Тратьте их без оглядки: скоро эти деньги не будут стоить и гроша. И купите парочку картин поизвестнее — отличная инвестиция, знаете ли, просто великолепная. Особенно в свете того, что грядет.
Он разжал пальцы: кристалл упал в пыль и покатился, оставляя за собой неровную дорожку.
— Меня зовут Риддл, Мортон А.Т. Риддл. Проверьте все, что найдете. Я хочу, чтобы вы работали на меня — и сам хочу работать на вас. Взаимовыгодное сотрудничество. Первым делом я порекомендовал бы вам перенести штаб-квартиру на другую планету и перестать ограничиваться Землей. Вы так мелочитесь, право слово!
Незнакомец рассмеялся, сделал несколько шагов назад и исчез: сработал его собственный трансмат. Кристалл поблескивал под ногами. Просил, чтобы его подобрали.
Потому что по сути этот провокатор — или кто он там — был абсолютно прав. Война надвигалась неотвратимо, правительство переругалось со всеми, включая корпорацию, корпорация копила ресурсы и собирала армию. И связывала ему руки, не давая заниматься ничем достойным. Азмитель улыбнулся. Как будто ему снова стукнуло тридцать, и вся жизнь впереди, и можно рисковать без оглядки.
Конечно, это было невозможно. Но все равно надо проверить. Он поднял кристалл и покрутил в пальцах, в любой момент готовый выпустить его и активировать трансмат. Но кристалл не был бомбой: еще один плюс в копилку этому… загадочному Риддлу. Все, включая этот кристалл, необходимо проверить как можно тщательнее. Вот этим он и займется с завтрашнего дня. Он и его самые доверенные люди.
========== Часть 9 ==========
Мертвый астероид неподалеку от рифта,
дата неизвестна
Темнота была другой — не такой плотной и густой, как прежняя, в ней угадывались абрисы каких-то конструкций. Помещение, в котором они очутились, было куда просторнее прежнего, гиперкуб освещал едва лишь его фрагмент. И гравитация изменилась — тело ощущалось легким и невесомым, одно неудачное движение — и можно ракетой взмыть вверх и зависнуть там на долгие часы. Мортимус сделал глубокий вдох и закашлялся: даже сквозь осмотическую маску пробивался чудовищный смрад. Сероводород и метан.
— Ну и воняет же здесь, — глухо проговорил Джек из-под маски. — Куда нас забросило?
— Не знаю, мой друг, не знаю, — пробормотал Мортимус в ответ и вытащил телефон. — Сейчас проверим…
Он прижал трубку к уху. В динамике зашелестело, но почти сразу включились длинные, четкие гудки. Неужели? Мортимус затаил дыхание. Нет, ругаться он будет потом. Ну же! Почему этот дурацкий осьминог не снимает трубку? Гудки тянулись и тянулись, пока связь не прервалась.
