– А долго еще к пункту управления идти? У меня сил совсем мало, похоже, они по пути все же успели и из нас энергию качнуть…
– Ну, если и успели, то самую малость, иначе мы бы даже в себя прийти не смогли. А чтобы добраться до центрального зала, надо спуститься на следующий уровень. Где-то здесь должны находиться лестница или лифт, ведущие вниз. Смотри внимательнее по сторонам. Впереди поворот коридора, за ним можно будет подняться на ноги. Там быстрее пойдем, вот только Неудачника придется пока нести…
Друзья торопливо подползли к месту, где до этого находились призрачные ворота. Как и ожидалось, никакой преграды не существовало. Обычное продолжение тоннеля, только с правой стороны разверзлась широкая кислотная аномалия, светящаяся зеленоватым оттенком в полумраке помещения. Осторожно обогнув ее, сталкеры покосились на подпрыгивающий у стены, ощетинившийся множеством разноцветных иголок комок.
– Во! «Репейник»! – Культя протянул руку в перчатке и осторожно взялся за артефакт, скосив взгляд на друга. – Он-то как раз сейчас Неудачнику нужен, чтобы окончательно кровь остановить. Погоди, я подложу арт в его поясной контейнер.
– Только не забудь потом вовремя достать, а то хватанет лишка радиации, а после этого не только сталкеры, но даже женщины Неудачником звать начнут… – Артем криво улыбнулся. – Как тот сибирский кот из анекдота, с азартом будет им рассказывать, как в Зоне «хозяйство» засветил. А девки ему новое имя дадут – «Балабол-надомник».
– Нет, нет, нет! Либо лечиться, либо к девкам ходить! – напарник поднялся на ноги. – Держи его крепче, я пока осмотрюсь.
Продолжающиеся звуки схватки стали слышны отчетливее. Насколько бы подземные монстры не были сильны, но, похоже, с огневой мощью неожиданного союзника сталкеров им справиться не удавалось. Противник теснил тварей в глубь комплекса. Больше медлить стало нельзя, иначе придется ввязываться в драку. Поэтому Артем, по примеру Культи, вскочил, и они, подхватив Неудачника, волочащего ноги по полу, поспешили вперед.
Через пару десятков метров справа открылся широкий спуск. Лестница, ведущая вниз, оказалась отделана крупной глянцевой облицовочной плиткой. Осевшая на ней пыль, мягко говоря, придала поверхности под ногами свойство скользкого ледяного покрытия, отчего ботинки разъезжались в разные стороны, и спуск затруднился. Пару раз напарники едва не выронили из рук бесчувственного Неудачника.
– Вот, черт возьми! – Культя чертыхался и ворчал. – Они сами хоть пробовали по такому полу ходить? Ну надо же подобное выдумать, а?! Архитекторы явно страдали задатками садо-мазохизма…
– С чего ты взял, что они страдали именно задатками? – Артем запыхался, потому как основную нагрузку, помня об искалеченной руке товарища, взял на себя. Пот застилал глаза, внутренний слой комбинезона намертво прилип к взмыленной спине.
– Нет, – дыхание Леонида сбилось, отчего говорил он с перерывами, – как же я… скажу об их… наклонностях иначе, коли они… на тот момент только… в задатках могли быть? Сам посуди – секса же… в СССР не было…
– Аха-хах! – Артем, несмотря на испарину и усталость, нервно хохотнул. – Вот ты выдал! А интересно, правда, зачем они таким пол сделали?
– Да, скорее всего, выложили, что было в наличии… Хотя, как знать, может, просто роль сыграло то, что на подобные вещи в большой стране никогда денег не жалели. Вот и шиковали не там, где надо. А еще существовали же тогда государственные стандарты. Знаешь… сидел какой-нибудь чиновник наверху, который к таким вещам и близко никогда не подходил. Дуб – дубом… А работу надо как-то показать… Вот и выдумывал разную фигню… которая, по сути, никому и не нужна по-настоящему была. Да что там говорить! Оно и сегодня так! Ничего, по-моему, за прошедшее время не изменилось… Только насчет денег прижимистее стали, бумажки отчетные в большем количестве требовать начали. А еще говорят о борьбе с бюрократией… Эх!
Наконец запыхавшиеся сталкеры миновали площадку нижнего уровня. Перед ними открылся новый коридор. Ботинки опять застучали по обычному, крашенному в прошлом бетонному полу. Вздохнув с облегчением, Артем произнес:
– Все, Леня, осталось метров тридцать, – показались лабораторные помещения с остатками оборудования и клетками для подопытных животных. Пренебрежительно заглянув в одну из комнат, сталкер передернулся. – Хуже, если в них не только зверей держали… Вот в чем вопрос. Пора со всем этим беспределом окончательно разобраться…
Позади, на лестнице, раздались завывания и возобновившаяся стрельба. Культя, бросив тревожный взгляд за спину, поторопил напарника:
– Прибавим шагу, не ровен час, всем гуртом на нас навалятся – и те, и другие…
– Погоди-ка… – Артем остановился, повесил автомат на грудь и крепче прижал Неудачника. – Давай, я его на себя взвалю, а ты прикрывай. Так быстрее двигаться будем.
