Помогли случай и сказочное умение Картографа – творить чудеса на, казалось бы, обычном клочке бумаги. Прошедшая два дня назад буря изменила положение аномалий, которым было совершенно без разницы, где затаиваться – будь то открытое поле, лесной массив или тщательно выстроенный бетонный дот. Лишь бы планета могла давать им энергетическую подпитку. А вот с ними считаться приходилось всем, поэтому вояки на одном посту бросили долговременные огневые точки и перебрались в наспех сооруженные укрытия из земли и спиленных в близлежащей рощице деревьев.
Сталкер некоторое время, притаившись, разглядывал находящихся на посту бойцов. «Бетовцы» явно готовились к ночевке и по сторонам почти не смотрели. Отчего-то одетыми все оказались разношерстно. Кто в дородную армейскую «горку», кто в устаревший уже камуфляж «дубок», а на ком красовались самопальные сталкерские куртки со вставками из металлических пластин, брякающих друг о дружку при едва ли не каждом шаге владельца. На головах некоторых поблескивали краской стальные защитные шлемы, иные лишь повязали банданы из медицинских косынок, и только пара человек могла похвастаться амуницией разработки последних перед катаклизмом дней. Кладовщик или, если выражаться высокопарнее, заместитель командира «Беты» по тылу оказался явным скупердяем, выдав бойцам почти никому не нужное старье. Тем не менее, от сытой жизни вояки наверняка не плакались. На вертеле организованной жаровни крутилась уже почти запеченная туша какой-то животинки. Мясной аромат разносился по округе вместе с дымком горящих березовых поленьев. Суетящийся кашевар перенес ближе к огню небольшой ящик. Звякнуло стекло. Собравшаяся команда дружно загалдела и, довольно потирая руки, принялась усаживаться кружком. Ночь для находившихся на посту обещала стать веселой.
Везунчик хотел поначалу использовать для перемещения амулет, но потом передумал. Никто не мог дать гарантии, что в месте своего появления Страж не столкнется внезапно с кем-нибудь, отошедшим в темный угол по нужде. А в этом случае избежать поднятой шумихи точно не удастся. Сверившись с картой и просчитав свои шансы, он приметил узкую извилистую тропу между аномалиями, поплевал через плечо и двинулся вперед. Но уже недалеко от захваченного аномалиями дота вздрогнул и вынужден был, вжавшись в землю, затаиться от пронзительного вопля.
Один из вояк при виде мерцающего в темноте артефакта потерял осторожность и решил выудить находку из крутящегося воздушного вихря. Чувствуя, что руками дотянуться не сможет, «бетовец» подобрал небольшую палку, но, видно, длины ее все равно не хватило, и учуявшая добычу «воронка» потянула несчастного на себя, после чего резко разрядилась. От гибели искателя острых ощущений спасло чудо. Торчащий из земли толстый швеллер оказался на пути как раз вовремя. Вояка вцепился в него уцелевшей рукой, кисть другой вслед за расщепленной палкой превратилась в кровавое мочало.
Рассевшаяся было в капонире у костра команда устремилась на помощь продолжавшему орать благим матом соратнику. Забегали по полю лучи фонарей, послышался топот множества ног, раздались панические крики. В ответ от недалекой тополиной аллеи, хлопая крыльями, подняли гвалт потревоженные вороны. Везунчик откатился за небольшой куст полыни и с тревогой ожидал развязки, а пострадавший уже начал постепенно разжимать все слабеющую хватку. Если он погибнет, то «бетовцы» примутся выискивать немногое оставшееся от человека, чтобы похоронить. А это означало лишь одно: рыская, обязательно наткнутся на сталкера. И тогда операция непременно может сорваться еще в самом начале.
Мысли в голове менялись с бешеной скоростью. Что-то срочно требовалось предпринять. И Страж решил рискнуть. Выхватив из поясного отдела артефакт «пламя», который держал при себе на всякий пожарный случай, он метнул ярко-морковного цвета комок прямо в уже готовую снова разрядиться «воронку» и зажмурился. Ослепительная вспышка озарила округу, заставив бегущих к соратнику «бетовцев» охнуть, остановиться и прикрыть глаза руками. Серый вихрь аномалии выстрелил вверх тугой струей шипящей разрядки. Оставляя еще какое-то время на земле носящиеся по кругу сполохи огня, «воронка» исчезла. Не перестающий орать, едва держащийся за швеллер слабеющей рукой вояка упал с метровой высоты и принялся поспешно отползать подальше от опасного места.
Зная, что вспышка знатно ослепила спешащих с блокпоста, Везунчик решился, вскочил и устремился по указанной компьютером тропе за возвышающийся справа от него бетонный корпус дота. Уже оттуда, из спасительной темноты, слышал обрывки разговора и отборную ругань:
– Ну, ты, задохлик! Какого лешего ты без разрешения полез куда не следует?!
– Вот же козлина! Пожрать спокойно не дал…
– Не хрен выть! Сам виноват! Не скопытился, так благодари Создателя, что дал тебе еще один шанс!
– Рука, моя рука…
– Пшел, мразь! Я даже перевязывать тебя не буду! Беги к врачу, если этот ходячий шприц сможет протрезветь и помочь тебе, тогда считай, что вдвойне повезло! А нам за тебя еще сегодня дежурить придется, падла!
