– А меня называют Лучник, – сталкер в черном выдержал небольшую паузу, словно спрашивая разрешения у хозяина. После одобрительного кивка продолжил: – Думаю, что о нас ты хотя бы мельком слышал. Зона не слишком велика, а сталкеры – народ, который любит чесать языками, придумывая различные небылицы. Хотя… Должен сказать, часть слухов являются-таки истинной правдой.
Рот еще не до конца пришедшего в себя Артема от полученной информации открылся самопроизвольно. С ним за одним столом сидят две легендарные личности! Два призрака…
Лучник засмеялся:
– Вот уж призраками-то мы точно не являемся, могу это тебе сказать со всей уверенностью! Ну-у… разве только чуть-чуть…
– А как вы узнали, о чем я подумал? – голос Артема еще срывался и хрипел.
– Если уже слышал о нас, – вновь повел разговор Болотник, – тогда должен знать, что Лучник имеет телепатический и ментальный дар. Он уже неоднократно помогал мне своими способностями. Недоброжелателей и на нас хватает с избытком, знаешь ли…
– А правда, что у вас есть ручная псевдорысь?
– Правда. И не одна! Только я их не приручал. Для нас с Болотником не существует такого понятия, как дрессировка. Просто мы находим с животными общий язык. И наше совместное существование приносит пользу обеим сторонам. А с Шалуном и Дикаркой ты еще познакомишься. Они научат тебя многим полезным вещам, – Лучник наклонился к столу и понизил голос. – А хочешь, научат тебя быстро бегать? У них же клыки и когти ого-го!
Смутив Артема окончательно, все сидящие за столом громко расхохотались. Даже Нафаня стал переливаться и изменять форму.
– Ну, давай, пей чай и варенье с маслом на хлеб мажь. Другого пока не предлагаю, после длительного покоя нужно, чтобы организм немного привык к нагрузкам, и заработали все органы. Мы там тебе к вечеру бульончик мясной с травяным отваром сварганим, – Болотник немного помолчал, словно находился в замешательстве, но потом все же решил уточнить: – А откуда у тебя появился кристалл?
– Какой кристалл? – не понял вопроса Артем. – Не было у меня никакого кристалла…
– Ясно. Культя тоже говорит, что не видел у тебя ничего такого. А вот когда мы тебя всего переломанного в дом занесли, то ты едва ли не мертвой хваткой зажимал в кулаке вот эту вещичку.
Болотник аккуратно протянул сталкеру лежащий на развернутом носовом платке прозрачный кристалл в виде октаэдра из неизвестного, но очень прочного материала. Артем непроизвольно подался вперед, осторожно прикоснулся кончиком пальца к одной из граней предмета и вздрогнул от неожиданности, когда все тело пронзил вдруг непривычный поток живительной энергии, почувствовались необычная легкость и восторженный подъем, пробуждающие некую «телячью радость», желание – бежать, куда глаза глядят, лишь бы только находиться в постоянном движении. Ойкнув, он отдернул руку и с оторопью, рассеянно взглянул на болотного эскулапа.
Болотник понятливо подмигнул сталкеру, а Лучник произнес:
– Чувствуешь? Это хорошо! А теперь смотри сюда, – и он, расстегнув ворот своего комбинезона, вытащил висящий до этого на шнурке точно такой же кристалл. – Похожи? – уточнил Лучник, засмеявшись. – А это значит, что ты тоже являешься Избранным!
– Избранным? – не понял с жадностью жующий бутерброд Артем.
– Да. Эти кристаллы никогда не даются в руки простых людей, только Избранным.
– Избранным кем?
– Хм… Возможно, ты и прав, задавая вопрос именно таким образом. Но, скорее, Армада – это не живой организм, а сооружение с очень развитым искусственным интеллектом.
– Армада?! – сталкер едва не поперхнулся, спешно проглотил не до конца пережеванное и, обжигаясь, поспешил запить чаем застрявший в горле комок. – Разве она существует на самом деле?!
– А разве мы с Болотником похожи на сказочников? – Лучник сурово свел брови.
– Н-нет… – окончательно растерялся Артем, ища поддержки у сидящего рядом с невозмутимым видом Культи, но тот, улыбаясь, лишь подмигнул товарищу и одобрительно качнул головой. – Значит, правда… – сделал вывод парень. – Хорошо. В чем тогда заключается моя миссия?
– Это долгий разговор, – снова вмешался Болотник. – Мы продолжим его позже. Обязательно. И разберем все нюансы самым тщательным образом. Сейчас же ты должен повесить кристалл на шею. Он поможет тебе не только восстановить здоровье и силы, но и научит новым вещам. Уж поверь – у будущих Стражей обязанностей никак не меньше, чем у действующих.
– Час от часу не легче…
А потом начались долгие и изнурительные тренировки, занявшие большую часть его времени. Болотник и Лучник постоянно сменяли друг друга, с каждым разом все сильнее укрепляя Артема. Единственное, что никак не удавалось изменить учителям – заставить сталкера отказаться от клички Неудачник.
