Если свернуть с Аллеи Уставшего Времени на Драг-Авеню, прибежище разномастных барыг и мутных личностей, можно выбраться на Крестовый Спуск. Это старинная улочка, петляющая среди заброшенных домов, предназначенных под снос. Мостовая, сложенная из неотесанных валунов, выводит путника к Тайной реке и затхлому водохранилищу. Это место давно превратилось в пристань ржавых барж и пароходов, гниющих в самом сердце Стимбурга. Тут же пристроился плавучий рынок. Ночной, дешевый и сердитый. Обитель маргиналов, поваров без лицензии и прочего сброда, с которым лучше не связываться. Впрочем, рыночная еда была удивительно приятной на вкус, и после нее даже не крутило живот.
Троица направилась к ущелью Драг-Авеню.
— Что ты знаешь? — спросил Делрей. Ветхие здания нависли над запоздалыми прохожими. Фонарщики уже приступили к своей работе — шары вспыхивали один за другим.
Ольгерд пожал плечами.
— Мало. Убит Николас Фламель, привратник единственной Двери, ведущей в Предельные Чертоги…
— Это еще что? — не понял Делрей.
— Так мы называем Землю.
Улица была мрачной и неприглядной. В зияющих ртах подворотен мелькали какие-то тени. Многие дома казались нежилыми — оконные проемы заливала чернота.
— Коэн подозревает, — продолжил прерванный разговор Ольгерд, — что этого колдуна мог убить кто-то
Делрей вздрогнул.
Сказанное удивительным образом перекликалось с его собственными мыслями. Коэн — не дурак. Возможно, циник, жертвующий людьми ради неведомых благих целей. Но уж точно не дурак.
— Извне, — повторил Делрей. — Что это может значить?
Ольгерд пожал плечами.
— Да что угодно. У нас хватает врагов. Например, Посторонние.
Делрей хмыкнул.
— Это миф. Оправдание нашей деградации.
Мастер ножей резко остановился, схватил Делрея за плечо и развернул лицом к себе. Они были примерно одинакового роста, но человек из Преддверья был невероятно силен. Делрей с ужасом подумал, что этот парень может с легкостью свернуть ему шею. Если захочет.
Их глаза встретились.
— Пять лет назад мы сражались с Посторонними, — прошипел Ольгерд. — Погибли мои друзья. Многие не смогли пережить те дни, когда Пацифида вторглась в наши земли. Так что не говори мне о мифах. Все это время вы отсиживались за своей Дверью. Никто не явился к нам на помощь. Хотя это
Делрей попробовал вырваться, но не смог.
— Знаешь, что любят делать Посторонние? — Ольгерд неотрывно смотрел на землянина. — Вселяться в людей. Используют тебя, как инструмент. А еще они меняют лица и лезут в твои сны.
Детектив потрясенно молчал.
Ольгерд отпустил спутника и двинулся дальше. Ночное небо загромоздили тучи. Мгла окутала все близлежащие районы. Вдалеке громыхнуло.
— Фламеля разрезали на куски, — сказал Делрей. — Криминалист не знает, что за оружие было применено. Идеальные срезы — такого нигде не встретишь.
— Взглянуть можно?
— Вряд ли. Тело в полиции, а я там уже был. Инспектор тебя не знает, так что…
Ольгерд махнул рукой.
— Не важно. Думаю, это жнец.
— Кто?
— Жнец. Появляется ночью, орудует косой. Их практически невозможно убить. Если в Предельных Чертогах действует жнец — это серьезная проблема.
— У нас сильные волшебники, — зачем-то сообщил Делрей. В его голосе слышалась растерянность.
— Не всякий колдун справится со жнецом, — глубокомысленно изрек мастер ножей.
Перед ними вырос небритый тип в котелке. Ухмыльнувшись гнилыми зубами, тип произнес:
— Лучший в Стимбурге морфий по доступной цене. Не проходите мимо, господа.
Делрей отодвинул барыгу плечом и зашагал дальше. В спину ему понеслись проклятия.
В свете ночного фонаря лица спутников приобрели мертвенный оттенок. Делрей поискал глазами белого зверя — тот чинно вышагивал в десяти шагах позади.
Драг-Авеню вмонтировалась в Крестовый Спуск. Теперь стоило смотреть под ноги — на брусчатке с налипшей листвой в два счета можно поскользнуться.
— Куда мы идем? — спросил Ольгерд.
— На водохранилище.
— А что там?
— Плавучий рынок.
Странный зверь носился по Спуску, принюхиваясь и присматриваясь к каждому фонарю. С этой тварью могут возникнуть проблемы, решил Делрей. Еще сожрет кого-нибудь. Зверь выглядел действительно зловеще. Огромная пасть, острые клыки. А еще — это дикое ощущение, что существо влезает в твой разум. И непрерывный иррациональнный страх.
— Жнецы, — тихо произнес Делрей. — Откуда они взялись? И почему ты думаешь, что мы столкнулись с одним из них?
— Жнецов привели Посторонние, — сказал Ольгерд. — Мы воевали с ними пять лет назад.
— И часто они такое делают?
— Что?
— Подвешивают части тел в воздухе.
Ольгерд насторожился.
— Жнецы так не поступают.
— Да ну?
Мастер ножей покачал головой.
— Нет. Только не жнецы. Эти твари просто убивают.
Впереди показалась черная гладь Тайной реки. Чтобы попасть на водохранилище, нужно пройти пару сотен метров вниз по течению. Дальше — мост и заросшее бурьяном побережье.
