По моему телу невольно пробежали мурашки, когда я представил, что бы было, если лорд Кхалдрекар добрался до тайной сокровищницы храма. Это же сколько силищи он бы набрал! Кроме того, начни темные одновременно тормошить места силы, как это делал старший хримтурс, тогда приливы и землетрясения начались бы по всему периметру Тени Стрикса.
Отвлекшись от изучения свитка, я показал Древнику лист с кусочком карты, найденный мной в тайнике Лисьей норы. На нем тоже был символ, только очертания карты были явно другими, да и сам символ не был похож на те девять со схемы. Старейший первородный лишь молча отрицательно покачал головой и, простившись, покинул подвал.
Прикрыв глаза, я машинально провел рукой по перевязи, где в одном из карманов лежал лист со схемой. Узнай кто-то из сильных мира сего об этом богатстве, за мной начнется настоящая охота.
Тем временем погрузка была закончена, и корабли один за другим медленно направились на восток. Я почувствовал сырой порыв ветра со стороны реки. Постепенно темные силуэты судов скрылись из виду, и я облегченно выдохнул.
– Ну, что теперь? – услышал я бодрый голос ниссе из темноты.
– Будем думать, как вытащить девчонку, – ответил я и спросил: – Кстати, все готово к встрече гостей?
На лице Итты расплылалсь хитрая улыбка:
– А как же!
Вольфсбург, столица Астландии. Гранатовый дворец, резиденция короля Оттона II.
Оттон Второй откинулся на подушки, наслаждаясь исходившим от камина жаром. В глубоком очаге весело плясали огненные языки, а вокруг стоял запах пряного благовония, тонкими струйками поднимавшегося из медной курильницы. На его теле еще ощущался тонкий парфюм, оставшийся после недавнего визита очередной фаворитки, – белокурой виконтессы, которая минуту назад, кокетливо покачивая бедрами, выскользнула из покоев короля в потайной коридор.
Снаружи шелестел ночной ветер. Гранатовый дворец почти полностью погрузился в сон.
Бледный свет от камина отчетливо выхватывал из полумрака напряженные черты лица, полусидевшего на кровати Оттона: тяжелый взгляд, плотно сжатые челюсти и глубокую вертикальную морщину на лбу.
В этот миг дверь бесшумно отворилась, и в сумраке возник знакомый силуэт – высокий худощавый мужчина с аккуратно уложенными седыми волосами и узкими, чуть прищуренными глазами. Он был в простом, по дворцовым меркам, одеянии, но на нем красовалась цепь первого министра, на которой висел маленький геральдический знак Астландии. Этот человек – единственный, кто мог являться к королю без доклада в любое время дня и ночи.
Король даже не обернулся, лишь чуть повернул голову и глухо произнес:
– Вильгельм.
Первый министр, Вильгельм фон Ландер, склонив голову в поклоне, неспешно пересек королевскую спальню и остановился у ложа, сохраняя почтительную дистанцию. На мгновение он встретился взглядом с королем, и в его глазах промелькнула смесь извинения и напряжения.
– Прошу простить, ваше величество, за столь поздний визит, – заговорил он тихим, но уверенным голосом. – Новости приходят хаотично. Пришлось лично перепроверять достоверность того, что сообщила наша агентура. Есть важные сведения из Вестонии и Аталии.
– Говори, – хмуро бросил король и приподнялся, спустив ноги с кровати на мягкий ковер.
Первый министр кашлянул и бросил короткий взгляд на пылающий камин:
– Карл сделал свой ход. Он официально объявил, что у него под защитой находится дочь Конрада Пятого. Мне докладывали, что новость прогремела при большом стечении вельмож, включая принца Генриха. Карл дал всем понять, что сам не знал о такой гостье в его столице. Слухи разнеслись мгновенно, и теперь уже вся знать Вестонии бурлит.
В глазах Оттона мелькнул жесткий огонек. Он чуть прикусил губу, потом криво ухмыльнулся:
– Ну наконец-то! А я уж было опасался, что он начнет юлить и засыпать нас письмами с извинениями. Полагаю, бастарда, прятавшего принцессу у себя в замке, Карл сделал крайним?
– На данный момент, по моим данным, об участии маркграфа де Валье ничего не упоминалось.
– Ха! – усмехнулся Оттон. – Карл решил не спешить. Будет ждать реакции этих жалких недобитков фон Мансфельда и его прихвостней.
– Вы правы, ваше величество, – склонил голову первый министр. – Бастард в этой истории спаситель. Если его поспешно обвинить, это вызовет недовольство сторонников дочери Конрада.
– Из Аталии какие вести? – сменил тему король.
– Молодой король Адриан жаждет взять реванш. Золотой лев готовит легионы. Багряные ему в этом активно помогают. Как и мы через наших аталийских банкиров.
– Когда они будут готовы выступить на Бергонию? – спросил король.
– По моим данным, не раньше, чем через год, – ответил первый министр.
– Слишком долго, – скривился король.
– Этого времени нам хватит с лихвой, чтобы закончить все приготовления, – произнес Вильгельм.
Король, прищурившись, хмыкнул:
– Значит, ты не намерен меня отговаривать?
