– Другого объяснения нет. Смотрите, – Падме вывела на проектор увеличенное изображение. Неизвестный перехватчик выглядел как помесь гриба с сосновой шишкой. Плотный тускло блестящий эллиптический купол, из-под него выглядывает состоящий из крупных чешуек конус. И эти чешуйки шевелились, будто выталкивали что-то назад, за корму, если не знать, что корабли летят в вакууме. Движения чешуек были несинхронны, словно у живого существа. Могли ли перехватчики неведомой цивилизации быть полуживыми, как корабли ворлонов из приснопамятного земного сериала? Нет, вряд ли, Осока и Рати точно бы уловили биологический компонент, в этом уж они разбираются.
– А вот и реактивный двигатель, – сказала Падме. – По отражённому сигналу похоже на двухконтурную «плазму».
– Значит, есть предел и их возможностям, – натянуто улыбнулась Осока.
Я тем временем ловил в прицел ведущий перехватчик. Изогнутая гашетка крыльевых установок мягко подалась под пальцем. Попадание, всей очередью! Но… похоже, выстрелы плазмопушек не причинили чужаку ни малейшего вреда. На экране мелькнули метки захвата, и из-под крыльев парами стартовали все восемь наших ракет. Правильно! Раз энергетическое оружие на чужаков не действует, нужно что-то на ином принципе. Осока с её молниеносной джедайской реакцией сориентировалась гораздо быстрее меня. Большим пальцем левой руки я нажал кнопку дефлекторных щитов. И «хватил на себя», одновременно толкая ручку управления двигателями вперёд до упора, чтобы скорее сместиться с линии курса.
– Они… – успела выдохнуть Осока, и корабль тряхнуло. Дефлекторное поле исчезло, будто его и не было. Позже, просматривая запись, я понял, что спасла нас случайность: если бы рукоятка пошла точно по оси, выстрел чужака угодил бы в центр днища. А так сгусток чёрной материи – или поля? – прожёг корпус правее трюмного отсека. Вскрикнула Падме.
– Расход… восемь, – докладывала она срывающимся голосом. – Попаданий в цель один – четыре… Цель один… ох, как же больно-то… уничтожена.
– Потерпи ещё капельку, – бормотал Иан. – Уже отключаю эти контуры. Вот. Анестезия тебе, милая.
– Спасибо, – Падме с облегчением провела рукой по лицу. – Цель два боеспособна. Попадание одно. Две ракеты сбиты, одна промах из-за манёвра противника.
Ручка управления двигателями под моей рукой со щелчком продвинулась дальше упора, пол ощутимо вздыбился – это начали не справляться с ускорением компенсаторы.
– Плохо дело, ребята, – помрачнела Падме. – Он быстрее нас даже с форсажем. Ненамного, но…
– Ну, так уходим за свет! – воскликнула Осока.
– Думаешь, я не пробовала? Инверторы молотят вхолостую.
– Вот это действительно хреново.
– Пока он не стреляет, – сказал я. – То ли мы оторвались, то ли ему нужно время на перезарядку.
– Скорее, первое, – отозвалась Падме.
– Сколько у нас запасных ракет?
– Во… то есть, четыре, в левом отсеке. Что с контейнерами в правом, не знаю.
– Не уничтожим, так отгоним. И, возможно, сумеем прыгнуть. Бета! Взять в левом отсеке контейнеры, закрепить на…
– В процессе, – долетел из интеркома спокойный голос дройдессы. – Дай мне ещё полторы минуты.
Первую стартовавшую «задом наперёд» ракету чужак снёс своим странным оружием. Ни разрыва, ничего, отметку просто поглотил тёмный сгусток. Остальные успели разойтись и начать действовать «стаей». Противнику пришлось сбросить ускорение. Он смог расправиться ещё с одной ракетой, когда две оставшиеся одна за другой сработали на его корпусе. Вспышка оказалась такой силы, что автоматика затемнила поле зрения кормовых камер.
– Натуа, тебя не ослепило? – обеспокоено спросила Рийо в комлинк.
– Нет, тут стёкла фотохромные, – откликнулась из своей турели фоллинка.
– Вернёмся и посмотрим, что это они так рьяно охраняли? – тут же предложила неугомонная Эрдени.
– Остынь, любопытная, – осадил её Пятерня. – А если там ещё остались?
– Что значит «если»? – поддержала Падме. – Ещё минимум четверо. Оба зонда они уже уничтожили.
Я молча толкнул рычаг гиперпривода. Серая пелена гиперпространства сомкнулась вокруг подраненного корабля.
– Хоть один успел что-нибудь заснять? – спросила Рати.
– А как же! – довольно улыбнулась Падме. И вывела снимок на главный проектор.
То, что издали казалось астероидом, на самом деле было гигантским, более трёхсот метров в диаметре, грубо высеченным каменным кольцом.
