Стальные Команды закончили высадку, и тим-лидеры доложили Нопалцину текущую обстановку. Полковник немедленно дал приказ отменить высадку атмосферной техники, но несколько десантных барж уже сошли с орбиты, и пришлось дожидаться их посадки. Баржи попадали в джунгли, утопнув в земляной жиже наполовину, и было решено оставить их в таком положении до улучшения метеоусловий, чтобы не топить танки в бесконечном болоте. Вокруг барж выставили охранение, и Стальные Команды двинулись на штурм опорного пункта Легированных. Которого в указанном разведкой Чжу Мао месте не оказалось. Вместо этого на небольшом и совсем невысоком плоскогорье, выпирающем из болотных джунглей на пять-шесть метров, обнаружилось несколько фальшивых построек, оборудованных имитаторами техногенной активности. Легированные создали здесь ложную цель, на которую купилась разведка Жёлтых, и Первая Стальная Команда бестолково топталась взад-вперёд по плоской каменистой равнине размерами два на три километра, сканируя почву на предмет наличия подземных бункеров. Остальные Стальные Команды согнали с плоскогорья и вернули месить земляную жижу в поисках следов или разведчиков противника.
Куохтли с печальным вздохом аккуратно завёл «Могилу» в хлюпающие джунгли и остановился в ожидании получения задачи. Следом за ним в жижу прыжком плюхнулся робот Чикахуа, и в ближнем эфире зазвучал её обворожительный грудной голос, посыпая царствующую вокруг грязищу совсем не обворожительной бранью. Чикахуа заняла место за Куохтли согласно предписанной боевой инструкцией дистанции и переключилась на поношение Яотла, который до сих пор не поставил им задачу на патрулирование. Тут же выяснилось, что Яотл прослушивает их радиоканал. Майор злобно зашипел, что если она немедленно не заткнется, то после миссии он заткнёт ей рот чем-то интересным, на что та засмеялась стервозным смехом, заявив, мол, напугали зайца маленькой морковкой. Яотл мгновенно взбесился, и Чикахуа перешла с ругани на томную интонацию.
– Зая, не нервничай, – с нарочитой похотью в голосе промурлыкала она, – это вредно для твоего мужского здоровья! Дай мне уже какие-нибудь координаты, дорогой, я хочу от тебя координат! Я вся горю… хочу ощутить твои координаты в своей навигационной системе…
Яотл грязно выругался на неё и покинул радиоканал. Через десять секунд Куохтли получил от него координаты района патрулирования, а для Чикахуа вместо данных пришла команда следовать за ведущим. Красотка издала короткий язвительный смешок и официально доложила Куохтли о готовности. После чего поинтересовалась, куда их отправил Яотл. Куохтли переслал ей координаты. Район поиска, выданный их паре, оказался самым дальним от плоскогорья в сторону предполагаемого нахождения противника. Если Легированные где-то там, то Куохтли с Чикахуа первыми попадут под удар. Впрочем, в том, что они там, теперь уже никто не был уверен. Темноокая красотка язвительно произнесла, что если её убьют, то Яотлу придётся спать с крокодилами, как раньше, и не иначе как он по ним соскучился. Похоже, она была уверена, что майор не перестал слушать их канал. Куохтли, как всегда, промолчал и направил «Могилу» по выданному курсу. В этот момент тим-лидер Первой Команды сообщил об обнаружении под землей отметки, которая может быть тайным бункером Легированных. С орбиты пришёл приказ Нопалцина обеспечить условия для высадки экспертов, и Яотл велел всем патрульным группам пошевеливаться.
Быстро двигаться по вязкой земляной жиже глубиной в три метра, продираясь сквозь джунгли, утопающие в ливневых потоках и озаряемом молниями полумраке, было невозможно. Сгибаемые ураганными порывами ветра пальмы, распрямляясь, хлестали по броне, затрудняя обзор, и цеплялись за выступающие элементы боевых подвесок, и это замедляло ещё сильнее. Куохтли включил силовую защиту, чтобы избавиться хотя бы от колотящих по кожухам систем видеонаблюдения ветвей и листьев. Скорости это почти не прибавило, зато хоть наблюдать стало комфортнее. Активированный генератор силового щита делает «Могилу» хорошо заметной на вражеских радарах, но лучше так, чем попасть в засаду без силового поля. До указанной точки пара боевых роботов вместо расчётных десяти минут двигалась вдвое дольше, и всё это время Чикахуа молчала. Куохтли печально вздыхал про себя, лишённый возможности слушать её голос, и напряженно вглядывался в сетку системы обнаружения, наложенную на маршевые экраны. Если Легированные где-то тут, он должен заметить их до того, как станет поздно. Иначе ей не спастись…
В общем эфире зазвучал доклад тим-лидера Первой Команды, сообщающего Нопалцину о том, что снижающийся шаттл с экспертами в зоне видимости, и на месте посадки всё чисто. Остальные тим-лидеры немедленно затребовали от патрульных групп информацию по обстановке в районах патрулирования, и Куохтли уже отрыл рот, собираясь доложить, что всё чисто, как вдруг монитор системы противоракетной защиты вспыхнул отметками данных. Завизжал зуммер тревожного сигнала, и Куохтли выдохнул:
