Все бросились получать лицензии, и Стальной дивизион не стал исключением. Полковник Нопалцин улетел решать вопрос, дивизиону было объявлено о временном прекращении активности, всем желающим разрешили убыть в отпуск за свой счёт. Чем, естественно, никто не воспользовался. Все сидели на базе и пьянствовали в ожидании возвращения Нопалцина. Потом в сети появились отзывы робовоинов из других частных военных компаний, сообщающие, что всё не так страшно, потому что получить лицензию оказалось легко: уплата лицензионного взноса плюс заполнение стандартных формуляров – вот и всё, любой нежадный владелец может это сделать. Народ тут же расслабился и продолжил получать удовольствие. Даже Чикахуа на время этого безделья прекратила посещать тренировки, потому что майор Яотл обзавёлся массой свободного времени и не отпускал её от себя. Несколько дней они покидали майорскую квартиру только ради всеобщей вечерней пьянки, но потом между ними разразился очередной скандал, и Чикахуа стала проводить в баре больше времени. Куохтли подолгу сидел там же за самым дальним от неё столиком и делал вид, что пьяно смотрит в никуда, при этом не сводя с неё глаз. Однажды он даже набрался решимости и подошёл к ней, чтобы спросить, когда возобновлять их тренировки и актуальны ли они вообще. Чикахуа в тот момент оказалась сильно пьяна и узнала его не сразу. Она было послала его куда подальше, но потом поняла, кто перед ней, и выражение её лица из стервозного вдруг стало усталым и печальным. Она сказала, что тренировки не отменяются, но когда они возобновятся, никто не знает. Все ждут возвращения Нопалцина, и тим-лидеры ввели запрет на перерасход моторесурса.
Больше подходить к ней Куохтли не решался. О чём он может с ней поговорить, если не о роботах и тактике? О себе? Ей плевать. О чем ещё? Он с восемнадцати лет в армии, то есть уже почти четырнадцать лет, и ничего, кроме армейской темы, не знает. Заговори она сама на какие-нибудь другие темы, он даже не сможет поддержать разговор. Разве что о тростниковой ферме… вот только вряд ли роскошная красотка сгорает от нетерпения послушать истории из батрацкой жизни. Да и вдруг Яотл приревнует? Они ведь поскандалили, и он сейчас на взводе. Так можно вообще лишиться тренировок, тогда Куохтли точно от тоски издохнет. Короче, больше он к ней не подходил, и все оставшиеся дни вожделел её, как обычно, издалека и украдкой.
Потом вернулся Нопалцин, и база зашевелилась. Мгновенно разлетелась новость, что полковник получил лицензию, и Стальной дивизион снова в теме, и Нопалцин даже привёз выгодный контракт, который позволит всем неплохо заработать. В целях подготовки к исполнению контракта в дивизионе начались широкомасштабные учения, в которых принимали участие все имеющиеся боевые единицы. Особый упор был сделан на отработку взаимодействия танковых батальонов с авиацией и летающими роботами, при орбитальной поддержке космических штурмовиков и истребителей. Которых у Стального дивизиона было немного, и использовались они обычно в качестве эскорта для транспортных конвоев, которые, собственно, и доставляли наземные силы Нопалцина к местам проведения миссий. Из всего этого все сделали вывод, что предстоящая миссия будет проходить на атмосферной планете в условиях высокогорья, где массивным боевым роботам будет негде развернуться, поэтому в ход пойдут прыгающие и летающие танки и авиация. Робовоинам же предстоит осуществлять огневую поддержку.
Но реальность оказалась совершенно иной. Атаковать пришлось ни много ни мало базу другой частной военной компании, географически являющейся ближайшим соседом дивизиона. Располагалась она на пустынной планете тремя необитаемыми солнечными системами далее от системы Стального дивизиона. Противник о нападении был предупреждён, и безжалостная резня вспыхнула немедленно, едва грузовой конвой вышел из гиперпрыжка. Похоже, Нопалцин этого ожидал, недаром же во время учений упор делался на авиацию и космические подразделения. Вражеские эскадрильи удалось перебить, но прежде враги смогли целиком сжечь пару головных грузовиков, и Стальной дивизион потерял Первую Стальную Команду в полном составе. Затем состоялся прорыв через орбитальную оборону, скованную боем с космическими силами дивизиона. Грузовики произвели отстрел боевой техники, и Стальной дивизион в управляемом падении помчался к поверхности, подобно метеоритному дождю.
