Те немногие наёмники, кто ещё надеется пережить кризис, пытаются устроиться в частные военные компании, пока что держащиеся на плаву. Но топовые подразделения, выигравшие карт-бланш, закрыли набор и объявили, что любое судно, появляющееся в их солнечных системах без заранее согласованного разрешения, будет уничтожаться немедленно и без предупреждения. Несколько лайнеров с желающими рискнуть были сожжены, и больше туда никто не летает. Поэтому у оставшихся без лицензированного работодателя наёмников остаётся лишь один вариант – пытаться устроиться в частные военные компании, ещё не пошедшие ко дну. Но Стальной дивизион никогда не отличался ни численностью, ни высоким жалованьем, поэтому мало кто верит в то, что дни его не сочтены. В связи с чем соискателей на базу прибыло порядка трёх сотен, а могли бы прилететь и три тысячи.
Самое зловещее заключалось в том, что слухи подтверждались. В сети количество наёмнических порталов сократилось двадцатикратно, на остальных царила паника, а на складах Стального дивизиона стояла трофейная техника, которую почему-то никто не продавал. Тим-лидеры на вопросы не отвечали и твердили одно на всех: трофейная техника будет восстановлена, и на неё посадят новых наёмников, потому что дела у Стального дивизиона идут хорошо и полковник Нопалцин планирует расширение штатов. Общий скептицизм выразила напившаяся в очередной раз Чикахуа, во время очередной пьянки заплетающимся языком заявившая, что Нопалцин расширяет штаты, чтобы было чем отразить атаку конкурентов. Но ей на это плевать, лишь бы платили деньги. А вот насколько у Нопалцина хватит подкожного жира – это вопрос, ответ на который она не отказалась бы узнать. Дальнейшие её разглагольствования прервало появление Яотла. Майор без всяких слов и вступлений выкрутил ей руку, заставляя вскрикнуть от боли, и прямо в таком состоянии быстро увёл из бара.
Чикахуа как в воду глядела. Не прошло и недели, как база Стального дивизиона была атакована конкурентами. Противник был гораздо сильнее и многочисленней, и оборона базы превратилась в сущий ад. Космические силы дивизиона вражеская эскадра смела в первый же час сражения, затем в клочья разнесла орбитальную оборону, и лишь сопротивление мощной орбитальной артиллерийской платформы – гордости Нопалцина и всего дивизиона – не позволило противнику передавить всех с орбиты, словно тараканов. Вражеская эскадра увязла в бою с орбитальной платформой, но транспортные суда успешно произвели высадку десанта, и Куохтли на своей шкуре сполна ощутил, что чувствовали те, чью базу он штурмовал месяц назад.
Сражение длилось неделю, в течение которой к противнику дважды приходило подкрепление, и Куохтли уже не рассчитывал выжить. Ни шансов, ни перспектив видно не было, централизованное управление постоянно пропадало, противник привёл с собой мощную РЭБ-установку и глушил эфир, остатки Стальных Команд дрались самостоятельно, зачастую в окружении. Майор Яотл сумел закрепиться в развалинах рембата, что позволило выводить из боя повреждённые машины для хотя бы какого-то ремонта, но потери росли с каждыми сутками. Чтобы не дать Чикахуа погибнуть, Куохтли вместо двух часов сна, выпадающих ему в порядке живой очереди, сидел на боевой химии и использовал это время для ремонта её робота. На её немой вопрос он ответил, что без ремонта она долго не продержится, а без напарника не прожить и ему. Больше она вопросов не задавала, остальным было не до этого. И Куохтли, честно говоря, было уже глубоко безразлично, что скажет Яотл или кто-то ещё. Если Чикахуа погибнет, то погаснет единственный луч света в его тёмной жизни. Куохтли даже подумал, что Светлые, называющие обитателей пространства низких энергий Тёмными, быть может, не так уж и далеки от истины. Впрочем, плевать. Теперь ему на всё плевать, он сражается только ради Чикахуа, потому что сражаться ради своей «жизни в кредит» он устал.
К исходу седьмых суток противник сумел блокировать орбитальную платформу и приступил к высокоточной бомбардировке луны Нопалцина. Но уже через полчаса получил ещё одно подкрепление, неожиданно прекратил боевые действия и выслал к Нопалцину парламентёров. Оказалось, что, пока конкуренты громили Стальной дивизион, другие конкуренты воспользовались ситуацией и атаковали их базу. В отсутствие основных сил база пала и была захвачена врагом. Нескольким боевым кораблям удалось покинуть солнечную систему и прибыть сюда. Отныне их база принадлежит противнику, противостоять которому нет ни сил, ни средств. Поэтому они приносят Стальному дивизиону свои извинения и хотели бы войти в его ряды всем своим составом. Потому что у Нопалцина хотя бы есть эта самая орбитальная платформа, подавить которую так и не удалось. Это хоть какой-то шанс выжить, потому что данное нападение на базу Стального дивизиона явилось первым, но вряд ли последним.
