Я поставил машину позади дымчато-серого "линкольна" и кроваво-красного "порше" рядом с домом на Парадиз-Бич. Звонок возвестил о моем прибытии, и я ждал долгих тридцать секунд, прежде чем дверь открылась. Я мгновенно вспомнил все романы о пришельцах из космоса, о марсианах, захватывающих Землю. Очень занятно и смешно - это если в книжке. Оказаться же с марсианином лицом к лицу - совсем другое дело.
Я встретил пришельца впервые в жизни, поэтому стал внимательно его изучать. У него было отдаленное сходство с гуманоидом. Он (оно) был приземист и широкоплеч, с волосатым телом слегка розоватого цвета.
Кожа черепа была защищена гладким волосяным покровом. Пришелец был гол, за исключением красных трусов и толстой сигары, зажатой между зубов. Лицо у него было омерзительное.
Пока я задумчиво глядел на него, губы его раздвинулись в каком-то подобии улыбки.
- Салют, лейтенант! - сказал пришелец. - Что новенького?
- Полник, - сказал я с горечью, - ты должен был предупредить меня. Я принял тебя за первого разведчика с Марса!
- Что, лейтенант?! - Он медленно моргнул.
- Не важно, - сказал я. - Какого черта ты здесь делаешь в таком виде?
- Я плаваю, - сказал он оскорбленным тоном. - Мне ведь было приказано не отходить от Джуди Мэннерс ни на шаг. Так приказал шериф, а она захотела выкупаться в бассейне. Как вам нравятся эти трусики, лейтенант? Классные, верно?
Он небрежно стряхнул мизинцем пепел с сигары и сунул ее обратно в рот.
Впервые в жизни я не нашелся, что ответить. Не говоря ни слова, я прошел в гостиную. Он протопал к бару и критическим взором окинул батарею бутылок.
- Выпьем, лейтенант? - спросил он.
- Мне это просто необходимо, - хрипло сказал я.
- Все еще пьете шотландское виски, лейтенант? - В его голосе проскальзывали покровительственные нотки.
- Да, - сказал я. - Надеюсь, Руди не пьет все время?
- Мы пьем "Наполеон", - небрежно сказал Полник. - Импортирован прямо из Европы, ни больше ни меньше!
- А как ты думаешь, откуда берется шотландское виски? - спросил я его с интересом.
- Вы нальете содовой сами, лейтенант?
Полник сделал вид, что не расслышал моего вопроса, по-моему, он был просто не уверен в ответе.
Я налил себе виски и закурил сигарету. Полник зарылся носом в огромный бокал, который он держал в руках между ладонями. Он несколько раз туда фыркнул, затем поднял на меня свой водянистый взор.
- Изумительно, - сказал он. - А какой крокет!
- Крокет?
- То, как эта штука пахнет, - объяснил он. - Если вы выпьете, сперва не понюхав, это значит, что вы ничего в этом не понимаете. Я, конечно, говорю не о вас, лейтенант, - добавил он поспешно.
- Наконец-то я понял, - согласился я, - что взялся за дело не с той стороны. Вместо того чтобы бегать как угорелому, мне, оказывается, надо было спокойно сидеть здесь, пить коньяк и наслаждаться очаровательными формами Джуди.
- О, Джуди! - сказал Полник уважительно. - Это дама высшего класса! Вчера мы ели на обед фазана в собственном соку - я никогда не едал рыбы вкуснее!
- Я тоже, - согласился я.
Полник опустошил свой огромный бокал одним глотком, причем для этого ему пришлось откинуть назад голову. Он передернулся, затем приоткрыл слезящиеся глаза.
- Изумительно, - прошептал он, пытаясь перевести дыхание. - Этот Наполеон умеет делать хороший коньяк.
Я допил виски и докурил сигарету.
- Равель дома? - спросил я.
- У него каждое утро моцион, - сказал Полник. - Это такое упражнение в ходьбе. Говорит, что не может без этого. Ушел минут пятнадцать назад. Кстати, лейтенант, вы ведь можете подождать его, - разрешил он мне. - Он вернется минут через двадцать, а может, раньше.
- Благодарю, - сказал я.
Он вновь наполнил свой огромный бокал недрогнувшей рукой.
- Выпьем еще, лейтенант? - великодушно предложил он. - Может, вы хотите перекусить? - Он секунду помолчал, придумывая, что мне предложить. Немного икры? - Он внимательно посмотрел, как я отреагирую. - Это такие маленькие черные штучки, слипшиеся вместе, и от них пахнет рыбой, - добавил он. - Но ее можно достать только у китобоев, ее, говорят, вытаскивают из китов.
- Похоже на то, - согласился я. - Где Джуди?
- Все там же, у бассейна. Я провожу вас.
- Я знаю дорогу, - сказал я холодно. - Можешь выпить еще коньяка - мне надо поговорить с ней.
- Как прикажете, лейтенант, - сказал он счастливым голосом. - Долг для меня превыше всего! - Он снова зажал свой бокал между ладонями, а потом сунул туда свой нос.
Я прошел в комнату с бассейном. Джуди лежала на спине на богатом красном ковре, край которого свисал с бортика. На ней был сплошной белый купальник, и я потихоньку начал завидовать Полнику.
Она, наверное, только что искупалась. Ее соломенные волосы блестели от воды, а с бедер стекали струйки. Я пожалел, что на купальник ушло слишком много материала; зато он так плотно обтягивал ее головокружительный бюст, что не было никаких сомнений: под купальником все натуральное, как сказала бы Джеки.
- Здравствуйте, лейтенант. - Она медленно улыбнулась. - Решили к нам заглянуть? Как мило с вашей стороны.
