Нольвена смотрела на меня всё с той же брезгливой гримасой, как и обычно. Кофе снова стал горьким, словно я не добавила в него почти треть сахарницы. — Я услышала вас, Ваше Величество. — Уткнувшись взглядом в чашку, старалась сдержать эмоции. — Могу я уйти? — Рей. Ты опять придумала то, чего нет. Вздох императрицы, и усталый, едва заметный смешок с оттенком горечи. Медленно подняла на неё взгляд, пытаясь понять, что она имеет в виду. И вдруг подумалось, что для своих лет Нольвена выглядит прекрасно, если бы не тени, залёгшие под глазами да морщины, обычно тщательно скрытые гримом. Императрица не накрасилась перед завтраком со мной. Почему? Не она ли всегда говорила, что выглядеть нужно безупречно даже посреди ночи? — Я говорю о том, что тебе опасно здесь находиться. И если Рейлин вдруг сделает тебя королевой, подумай, как отреагирует аристократия и народ? Пусть мой сын не особо нормален, как я теперь понимаю, но и смерти я не могу ему желать. Всё-таки я мать. Ты уедешь, он перебесится и найдёт себе императрицу. Такую же, как я. Молчаливую, послушную и умеющую игнорировать недостатки мужа. — А если он решит преследовать меня? — Этот вопрос я решу в ближайшее время. Как бы Рейлин не был упёрт, меня он послушается и отстанет от тебя хотя бы на время. Постарайся не попадаться ему на глаза.
В дверь постучали ровно в ту секунду, как я хотела задать вопрос. Нольвена зыркнула на меня так, что пришлось тут же закрыть рот — даже зубы лязгнули друг о друга. Служанка сообщила, что прибыла портниха.
— Идём, Рей. И запомни накрепко одно — мои слуги носят изумрудные броши. — Чт… — Мадам! Вы сегодня поздно! — Нольвена искоса глянула на меня, заставляя замолчать и с улыбкой направилась к портнихе. — Всё хорошо? — Прошу прощения, моя императрица. Какие-то отщепенцы пробрались сегодня на склад, пришлось разбираться с этими ужасами самой! Вдоволь поохав, Нольвена взмахнула рукой, приказывая вносить наряды. Как и всегда, платье императрицы было на редкость смелым. Тёмно-синяя ткань, расшитая серебром, сапфирами и изумрудами, переливалась в лучах солнца. Два глубоких, до самого верха бедра, разреза спереди, глубокое декольте, открытая спина — больше открытой кожи, благо фигура императрицы позволяла хвастаться ею даже в её почти семьдесят. Этому способствовала и магическая сила, поддерживающая своего обладателя. Сейчас и Прайвен, и Нольвена выглядели максимум на сорок, может сорок пять лет.
Невольно приоткрыла рот, рассматривая императрицу в новом платье. Статная, с покатыми плечами и тонкой талией, Нольвена выглядела ослепительно. Задумчиво присобрав волосы наверх, женщина осмотрела себя со всех сторон.
— Прекрасно, как и всегда. Платье для принцессы готово? — Да, моя императрица. — Портниха повернулась к своим помощницам. — Быстро, не заставляйте ждать! Когда в комнату внесли манекен с платьем, я замерла, неверяще глядя на это великолепие. С трудом сглотнула, кое-как отвела взгляд от наряда и посмотрела на императрицу. — В-в-ваше Величество, это… — Восхитительная работа, мадам! — Нольвена всплеснула руками, не обращая внимания на моё блеяние. — Какой прекрасный оттенок! — Мне подумалось, что серые глаза принцессы хорошо бы подчеркнуть, как и волосы. Жаль, что вы только недавно решили заказать у меня наряд, Ваша Светлость! — Портниха посмотрела на меня с улыбкой. — Такую красоту нельзя прятать за невзрачными тканями, уж поверьте старой Ашейн! Помимо воли нервно облизнула губы, возвращаясь к рассматриванию наряда. Императрица с мадам Ашейн, переглянувшись, улыбнулись.
А я осторожно, боясь испортить платье — или момент? — подошла ближе. Я всегда носила практичные вещи. Плотная ткань, строгие фасоны, никаких разрезов. Но это платье было диаметральной противоположностью моих обычных нарядов.
Роскошная серебристая ткань, напоминающая лунный свет, пойманный в шелковые нити. Струящийся силуэт наверняка подчеркнёт фигуру, не стесняя при этом движений. Вырез в форме мягкого сердца, достаточно скромный, чтобы соответствовать этикету и моим привычкам. Рукава длинные, плотно облегающие руки до локтя, а затем расширяющиеся к запястьям, создавая эффект крыльев диковинной птицы. По краям выреза и рукавов вилась замысловатая вышивка тёмно-бордовыми нитями. Приглядевшись, поняла, что в основе узора переплетающиеся ветви с маленькими цветами и листьями, настолько крохотными, что сразу и не разглядишь. А по подолу вышивка крупнее, ещё и украшена россыпью алмазов и гранатов. Возникало ощущение, что смотришь на звёздное небо. Одна из помощниц держала в руках тонкий серебряный пояс, инкрустированный мелкими гранатами, вторая — комплект украшений.
Пока я приходила в себя, меня уже взяли в оборот. В три пары рук быстро стащили с меня повседневное платье и бельё. По коже скользнула шёлковая сорочка, ловкие пальцы затянули шнуровку панталончиков, лентами подхватили чулки под коленями. Вдруг пришло понимание, что одевайся я по всем правилам, без служанки было бы сложно.