Но, на удивление, у тронного зала только собирались аристократы. Которые смотрели на меня круглыми глазами, словно я была диковинным чудовищем о трёх головах, не меньше. Первым отмер один из лордов, что заведовал торговой гильдией. Я знала его имя и лицо только благодаря Фэй, которая показала мне портрет во время обучения. — Ваша Светлость! Безмерно рад вас видеть, но что вы тут делаете? — Следуя этикету, мужчина склонился к моей руке, обозначая поцелуй. — Неужели Его Величество решил ввести вас в Совет? — К сожалению, не имею представления, лорд Алнор. Отец редко делится с кем-либо своими мыслями и решениями. — Есть за ним такой грешок! — Лорд хохотнул, глядя на меня уже не так настороженно. — Вы знакомы с моими коллегами? Нет? Позвольте, Ваша Светлость… Меня закрутило водоворотом приветствий. Один лорд сменялся другим, лица мелькали, словно в калейдоскопе. С трудом, но я запомнила большую часть имён, смутно подозревая, что скоро мне это пригодится.
Двери в тронный зал распахнулись минут через двадцать, когда я уже устала улыбаться каждому, кто заводил со мной разговор о погоде и урожае. Челюсть откровенно сводило, но приходилось держаться. Расслабиться в тронном зале для меня равнозначно смерти.
Следуя этикету, я подошла к лестнице и встала у изножья, даже не пытаясь подняться на подобающую мне высоту. Тут же раздался многозначительный кашель за спиной. — Ваше Величество? — Поднимись на место, которое тебе положено. — Император явно был недоволен, судя по тону. — Ты позоришь меня! Удивлённо моргнув, я поспешила подняться на нужную ступеньку. Интересно, что вдруг на него нашло? Но спрашивать я не стала. Мне ещё хотелось хоть немного пожить.
Первым в зал вошёл, что удивительно, Розейн. Мои брови помимо воли поползли вверх, когда я увидела широкую улыбку на лице брата. Обычно он был не столь эмоционален.
— Отец! Я принёс хорошие вести! — Говори, сын. — Крепость Ренарис полностью под нашим контролем, как и прилегающие земли. — А что с провинциями Индариан и Фаэлрин? — Увы, отец. — Розейн нахмурился. — Горная местность, множество пещер — варвары как крысы расползлись по ним. Но мы работаем над этим. — Надеюсь, после церемонии ты закончишь уборку, сын. Розейн едва заметно вздрогнул, услышав стальные нотки в голосе императора. И тут же зыркнул недовольно на меня, словно это я была причиной злости, а не его провал на воинском поприще. — Сестра. — Брат Розейн. — Присела в реверансе, опустив взгляд в пол. — Рада, что вы в добром здравии. Юноша поморщился, но промолчал, проходя мимо меня. Его ступень была третьей по счёту от трона. Рейлин обычно стоял рядом с императором или на первой ступени. Но, слава Камалин, сегодня старший брат был занят чем угодно, только не государственными делами.
Один за другим проходили вперёд лорды, докладывающие о проблемах и победах в провинциях. Изредка император обращался к Розейну, полностью игнорируя меня. И это вызывало всё больше вопросов. Но тут вперёд вышел столичный наместник и у меня засосало под ложечкой.
Потому что обрюзгший, откровенно разжиревший мужчина смотрел на меня так, словно я отобрала у него блюдо с жареным цыпленком, не меньше. — Дренис, друг мой! Мне стоило неимоверных усилий не обернуться. Потому что голос императора был полон предвкушения. Вот тебе и ответ, принцесса, зачем тебя позвали сюда. Привычки остались неизменны. Если есть возможность облить меня грязью — император её не упустит. — Ваше Величество, Ваше Высочество. — Наместник с трудом поклонился мужчинам. — Ваша… Светлость. Мне досталась лишь кривая ухмылка.
Но на меня вдруг буквально снизошло спокойствие. Осознание, что всё идёт так, как обычно, позволило вдохнуть глубже, расправить плечи. Если император решил устроить очередную сцену, где мне выделена главная роль куклы для битья — так тому и быть.
— Как дела в столице, Дренис? — Отвратительно, Ваше Величество. Отребье из трущоб совсем распустилось, начали выходить в другие районы! Они пугают добросовестных работников и аристократию своим видом. Боюсь, это происходит из-за попустительства принцессы. Я едва слышно вздохнула, понимая, что сейчас идея со столовой будет беспощадно раскритикована и обрушится на мою голову словно камнепад. Даже если жители трущоб сделали всего один шаг в сторону более благополучных районов — в этом обвинят меня. Если кто-то из них чихнул и это услышал аристократ — виновата я. — Что ты натворила, Рей? — Недоумённое возмущение Розейна меня даже умилило. — Ты решила умереть на плахе за измену короне? — Разве желание помочь жителям нашей империи является преступлением?
Это могла бы сказать я, но мне осталось только замереть с открытым ртом. Потому что вопрос принцу задал выступивший вперёд лорд. Память отказалась работать, но благодарная улыбка сама расплылась по лицу. Мужчина ободряюще мне кивнул.