Среди внутренних водоемов оно самое уникальное. Глубина в нем небольшая — до 13 метров, поэтому оно хорошо насыщается воздухом и прогревается. Несут пресную воду в Азов Дон и Кубань. Вода в нем раньше была малосоленая, в прошлом веке местные жители даже употребляли ее в пищу. Привольно жилось в море рыбам всех пород: белуге, севрюге, осетру, судаку, шемае, сазану, бычку. Но за последние полтора-два десятилетия случилась с Азовским морем беда. Дон и Кубань в своих водах стали приносить промышленные отходы, смытые с полей химические удобрения. Пресную речную воду стали активно забирать заводы, фабрики, орошаемые поля, и сток ее сократился. В результате увеличилась соленость моря, отчего погибли придонные микроорганизмы — главная питательная база бычка и сократились его популяции. Помните бычки в томате? Эти консервы в огромном количестве выпускали рыбозаводы, расположенные по побережью Азовского моря. Бычок был главным блюдом для осетровых. Теперь они едят что попало, в том числе и ракушки. Меньше стало рыбы в Азове. Правда, еще тридцать лет назад — 15 сентября 1958 года — Совет Министров СССР принял постановление «О воспроизводстве и об охране рыбных запасов во внутренних водоемах СССР». В нем, в частности, говорилось: «В целях ликвидации имеющихся недостатков в деле воспроизводства и охраны рыбных запасов и обеспечения увеличения запасов осетровых и лососевых рыб, судака, леща, сазана и других ценных пород... обеспечить улучшение условий естественного воспроизводства промысловых рыб путем усиления охраны рыбных запасов, осуществления рыбохозяйственной мелиорации и ликвидации загрязнения рыбохозяйственных водоемов сточными водами промышленных предприятий...» Однако «улучшение условий естественного воспроизводства» до сих пор не обеспечено.
Правда, скудеющие рыбные запасы Азовского моря активно пополняются благодаря искусственному разведению рыбы. В Азовском бассейне действует 15 рыбоводных хозяйств, из них 6 в Азово-Донском районе и 9 в Азово-Кубанском. Три из них — шемайные нерестово-выростные хозяйства, остальные — осетровые. В результате искусственного разведения ежегодно выпускается в море более 40 миллионов штук молоди осетровых, 20 миллионов рыбца и шемаи, 4 миллиарда судака, леща, тарани, 5 миллионов штук растительноядных, в том числе толстолобика.
Азовские рыбоводные хозяйства дают около половины общего выпуска молоди ценных рыб в нашей стране. Наиболее эффективно работают осетровые заводы Кубани. Запасы осетровых рыб при почти полном отсутствии естественного воспроизводства постепенно растут. Их численность возросла с 1 миллиона штук в 60-х годах до 14 миллионов в наши дни.
В целях рационального использования запасов проходных и полупроходных видов рыб дополнительно к действующим Правилам рыболовства с 1 января 1985 года предусмотрено проведение следующих мер регулирования промысла в Азовском море:
в период с 1985 по 1987 годы — постепенное сокращение ставных неводов. Начиная с 1 января 1988 года лов рыбы в Азовском море запрещается и полностью переводится в реки. Такое решение вопроса позволяет сохранить основную массу неполовозрелых особей осетровых, которые раньше изымались промыслом;
уменьшение срока добычи рыбы, запрещение осенней путины;
увеличение площадей запретных зон в море, особенно в предустьевом пространстве реки Кубань;
полное запрещение прилова белуги рыбодобывающими организациями.
Хотелось бы, чтобы все эти меры оказались действенными, тогда Азовское море снова станет богатым.
Начальник оперативной группы Темрюкской инспекции рыбоохраны Николай Васильевич Мангер — человек на вид крепкий, спокойный. Говорит неторопливо. Ему за сорок. Член партии. Закончил рыбный техникум, а сейчас заочник московского пищевого института.
— Учусь потому, что намерен и дальше работать, а чтобы работать хорошо, нужны знания. Правда, времени на учебу не хватает, ни зимой, ни летом. Все рыскаем по лиманам да по морю. В нашей группе три инспектора и водитель автомобиля «ГАЗ-69». Народ хороший. Вот, например, Николай Владимирович Фадеев. Воевал, был танкистом. В инспекции уже больше тридцати лет. В группе он не только самый опытный работник, он наша душа и совесть. Его браконьеры несколько раз били, резали, в него стреляли, и все равно каждый раз, когда перед выездом мы получаем оружие, Николай Владимирович ворчит, берет его нехотя и при этом поучает нас: «Оружие — это, конечно, хорошо, но разговор лучше. В кого стрелять-то? Они же наши, хоть и нарушители. Надо с ними говорить еще до того, как они сети выметали...» В 1960 году за предупреждение хищнического лова рыбы и задержание опасных преступников Николай Владимирович Фадеев награжден орденом Трудового Красного Знамени. А вот другой член оперативной группы — капитан-инспектор Кузьменко Александр Ильич. В его распоряжении мощный катер, приданный группе. С браконьерами у него особые счеты. Да пусть он сам и расскажет.