В воздухе у стола начало возникать изображение – как на экране кинотеатра, только проектором служили глаза головы. Картинка примерно восемь футов на двенадцать показывала часть Дальних Пределов, а именно дно Ямы – гигантского карьера, вырытого Мрачным Вторником ради добычи Пустоты. Разработка велась невзирая на опасность и на то, что бесконечное углубление карьера ослабляло само основание Дома.
Артур подался вперед, пристально вглядываясь в картинку. Умом он понимал, что сейчас ему покажут уже случившееся, но все равно напрягся так, будто сам присутствовал при катастрофе.
– Воспоминания спутаны, – сказала Первоначальствующая Госпожа. – Надо было поручить демонстрацию Скеррикиму.
– Нужно всего лишь подправить фокусировку, миледи, – ответил Скамандрос. – Наклонившись, он чуть передвинул веки Марсона. При этом тени его пальцев скользили по изображению, словно движущиеся деревья. – Вот так!
Картинка обрела резкость, и одновременно появился звук. Присутствующим предстало то, что довелось увидеть Марсону. Житель смотрел наружу из лифтовой кабины, держа палец на бронзовой кнопке: одно нажатие – и лифт уйдет вверх. Снаружи простиралась равнина, усеянная битым камнем и скудно освещенная масляными лампами, развешанными на железных столбах. Ярдах в пятидесяти группа Жителей собралась у подножия гигантской стены. Стена представляла собой вертикальное поле серого бетона с блестящей арматурой, в правильном порядке торчащей наружу.
– Слушайте, это же та часть, которую я заделал! – вырвалось у Артура. – Метафизически укрепленным бетоном!
Столпившиеся Жители что-то рассматривали… Внезапно они шарахнулись прочь, а один, оглянувшись, окликнул кого-то незримого:
– Сэр, тут сверло торчит непонятное! Само по себе отверстие сверлит…
Его голос был прерван неожиданным и беззвучным фонтаном Пустоты, хлынувшим из основания защитной стены. Жителей мгновенно смело брызгами, все они тотчас растворились. Фонтан превратился в толстую струю, долетел жуткий рокочущий гул… От земли по всей стене разбежались трещины, из них густой тьмой сочилась Пустота…
Тревожно зазвонил колокол, ему истошным воплем ответил паровозный гудок.
Палец Марсона прижал кнопку. Двери начали смыкаться, но прямо к подъемнику понеслась волна Пустоты. Послышался голос лифтера, он звучал странновато – так, как слышит себя сам говорящий:
– Нет, нет, не-е-ет!
Он судорожно нажимал кнопку за кнопкой. Двери захлопнулись, и лифт ракетой ушел вверх. Марсон неверными пальцами рылся в пиджачном кармане. Вытащив ключ, он открыл им крохотный люк у приборной панели. Показалась красная ручка с надписью: ЭКСТРЕННЫЙ ПОДЪЕМ. Марсон рванул ее, оборвав шелковую нить с восковой печатью. Лифт стал наращивать скорость, Марсона бросило на колени… и все-таки даже экстренный подъем оказался недостаточно быстрым. Пол кабины вдруг уподобился швейцарскому сыру: Пустота, догнавшая лифт, проедала в нем дырки. Подпрыгнув, Марсон схватился за потолочный светильник и подтянулся. Вот уже исчезла нижняя половина кабины. Марсон отчаянно кричал, глядя вниз, туда, где прекращали существование его ноги…
– Хватит! – сказал Артур. – Мы видели достаточно.
Скамандрос щелкнул пальцами. Свет, струившийся из глаз Марсона, тотчас померк. Колдун нагнулся, чтобы вытащить спички.
– В этот раз, – молвила голова, – я легче отделался.
– Спасибо, Марсон, – сказал Артур. И покосился на Первоначальствующую Госпожу: – Уверен, о вас хорошо позаботятся.
– Как видите, Государь Артур, – сказало Волеизъявление, – налицо явный саботаж. Кто-то разрушил плотину, воспользовавшись достаточно мощным устройством. Судя по тому, что рухнула почти вся стена, было одновременно задействовано множество подобных машин. Таким образом, стал возможен небывалый прорыв Пустоты, уничтоживший Дальние Пределы самое большее за пять минут. По счастью, силовая преграда между Пределами и Нижним Домом продержалась еще несколько часов. Это дало нам возможность спасти важнейшие записи и артефакты, равно как и немалое число Жителей. Однако затем Нижний Дом был полностью поглощен, его последние остатки исчезли около часа назад. Сейчас Пустота добралась до нижних укреплений Среднего Дома. Есть еще одно обстоятельство – возможно, не связанное с исходной диверсией. Дудочник прикрыл отход своей армии взрывом Пустоты, ослабившим барьерные горы Великого Лабиринта. Существует и всегдашнее истечение Пустоты в Пограничное Море… Вот почему мы с вами оба необходимы на участках непосредственной угрозы. Нам следует использовать власть Ключей, чтобы отсрочить разрушение Дома!
– Отсрочить? – переспросил Артур. – А как насчет совсем остановить?
– Сомневаюсь, что это возможно. Мы должны сдерживать Бездну достаточно долго, чтобы вы сумели завладеть двумя оставшимися Ключами. Да исполнится предначертанное…
– Вы хотите сказать, что, независимо от наших усилий, Дом и вся внешняя Вселенная обречены? – спросил Артур. – Это только вопрос времени?
