Помост был немаленький, занимая почти половину пустыря. Грубо сколоченный, он возвышался на метр над землей, благодаря чему, я мог отлично рассмотреть всех провинившихся, выставленных, словно на продажу по краям строения. Страшно воняло кровью и экскрементами, стекавшими с краев сооружения, словно я был на скотобойне. Полчища мух и слепней носилось в воздухе, садясь и кусая несчастных. Некоторые даже не замечали их. Естественно, что никто тут не убирал. Почти все были в сознании, но смотрели, будто сквозь меня ничего не выражающим бессмысленным взглядом. Разумеется, большинство из них были местными оборванцами. Несмотря на то, что большая их часть была женского полу, я заметил среди них и мужчин, хотя назвать этих грязных изможденных существ людьми было сложно. И вдруг до меня донесся еле слышный полувздох-полустон:
— Пи-и-ить…
Запрыгнув на помост, чем вызвал небольшое оживление среди осужденных, я увидел бочку со стоячей, но более-менее чистой водой посередине. Рядом была кучка овощей и старый хлеб. Вряд ли Изольда хотела уморить пленников голодом и жаждой. Наверняка их кормили, хотя по виду осужденных этого нельзя было сказать точно. Так-то любой из местных мог подойти и облегчить страдания страждущих, но стопудово опасался гнева Твердыни.
— Пить… — повторился шепот. Обернувшись, я увидел перед собой… чей-то крепкий зад в лохмотьях… с когда-то пушистым хвостом. Теперь это был блеклый, изгвазданный от грязи и чужих рук огрызок, обессиленно свисавший из прорехи штанов. Обнаженная спина была покрыта горой старых и свежих шрамов, словно пленника ежедневно секли кнутом. Впрочем, может быть, так оно и было. Перегнувшись через колодку, я увидел ожидаемые ушки серо-рыжего цвета, лицо, покрытое ссадинами и синяками и разбитые губы, которые без конца повторяли одно и то же слово:
— Пить…
Метнувшись назад, я опустил руки в бочку, произнося мысленно:
— «Очищение!»
Вода слабо засветилась и тут же погасла. Теперь ее точно можно было пить без опаски. Схватив висевшую рядом деревянную кружку, я торопливо зачерпнул воды и подбежал к парню.
Когда я поднес кружку к его губам, он даже не понял, что происходит, но стоило только влаге коснуться его иссушенных губ, то он чуть ли не зубами укусил кружку, стремясь быстрее добраться до воды. В одно мгновение, вылакав содержимое, он впервые взглянул в лицо спасителя. Несмотря на синяки и шишки, парень был дьявольски красив. Это ощущалось даже несмотря на то, что он был прикован и избит.
— Б-благода-р-рю! — прохрипел он, растягивая обезображенные губы в улыбке. — Можно еще?
Я тут же подошел к бочке, зачерпывая еще воды. Вот тогда осужденные и вовсе проснулись, требуя и умоляя позаботиться и о них. Я с тоской посмотрел на кружку и огромное количество пленников, а потом перевел взгляд на служанок.
— Идите сюда! — крикнул я, махнув им рукой. — Помогите мне. Я не справлюсь один.
Но девушки отчаянно отрицательно затрясли головой и руками, прижавшись к стене. Видимо, на них было наложено строжайшее табу. Ладно, справлюсь сам.
— Ассия, у тебя есть еще кружка? Во, отлично! — обрадовался я, глядя как девушка показывает мне на другую сторону бочки. Там стояла еще одна, не замеченная мной посудина.
Опустошив следующую кружку, парень некоторое время приходил в себя. Я же не терял зря возможность, обходя всех, отпаивая сразу нескольких стоявших рядом пленников. Среди местных оборванцев мне запомнилось несколько весьма неординарных личностей:
Громадный краснокожий орк. Мускулатурой он мог легко поспорить с небезызвестным Халком. Только взглянув на него, я поразился его поведению. Он смирно сидел в колодке, посреди крови и говна, хотя легко мог сломать кандалы и уйти на волю. Угрюмо воззрившись на меня, он, тем не менее, благодарно кивнул, когда я донес ему воды, но так ничего и не сказал. Я затылком чувствовал на себе его пристальный и не по-орочьи умный взгляд, но стоило мне обернуться, как я снова увидел его склоненную голову.
Странный карлик довольно мощного телосложения с длинной бородой. Как только я напоил его, он грязно заругался, призывая всевозможные кары на голову… Изольды. Со мной он общаться не пожелал, да я и не навязывался.
Надо же. Еще одна эльфийка. С виду почти нетронутая, хотя пара ссадин имеется. Бесподобно красивая, как принцесса. Поза только совсем не царственная, да одежда висела на честном слове, приоткрывая классный вид на ее небольшую грудь. А какая гордая! Сначала даже пить отказалась. Пожав плечами, я отвернулся и неловко задел рукой ее плечо…
Снова звон! Мир завертелся, все вокруг исчезло. Но в этот раз не было быстро меняющихся картин. Напротив, я словно был невидимым участников действий, как будто наблюдая все на экране телевизора. Вокруг был зеленый лес, а напротив меня стояли две фигуры, скрытые плащами.
— Запомни, она не должна выжить! Сделай, что должна, и жрецы возвысят твою ветвь!
