В растерянности Дима и Миша переглянулись, не найдя слов, чтобы утешить друга. Каждый из них чувствовал вину и за собой: ведь поначалу их тоже знобило каждый раз, как они встречались взглядом с Вовой. Но со временем, когда они узнавали парня лучше, и реакция проходила.
Шум со стороны лестницы заставил их вздрогнуть. Это Алет, незаметно увязавшийся за другом и невольно слышавший весь разговор, решился обнаружить своё присутствие. Никем не останавливаемый, он неспешно подошёл к скорбно сидящему оборотню и положил правую руку ему на плечо:
— Меня тоже в посёлке все считали уродом, — тихо произнёс парень. — Не из-за глаз, не из-за каких-то врождённых увечий или шрамов, а лишь из-за моего роста.
Вова, чутко прислушиваясь к говорившему, изумлённо обернулся и недоверчиво взглянул на Алета, явно подозревая его в подлой шутке. Алет нисколько не смутился и с горькой ухмылкой промолвил:
— Я гном. Мой рост стал причиной насмешек друзей. Не злобных, ведь мы вместе учились, и они знали меня давно. Но всё равно это меня задевало. Из-за роста я не мог больше работать на шахте, и меня отказались брать в ученики все наши мастера. Даже родной отец винил меня за то, в чём я не виноват. Я же не мог по собственному желанию прекратить расти, как и ты не можешь повлиять на цвет своих глаз.
Только сейчас Вова понял, что почти не дышал, слушая мерную речь этого странного гнома.
— Но я счастлив, — продолжил Алет. — Благодаря… своей особенности я стал учеником его дяди, — кивнул он на Мишу. — Я путешествую, у меня появились новые друзья и… полезные знакомые. У тебя свой дар. Уверен, он не случайно дан именно тебе. Просто пока ты не разобрался, зачем он нужен.
Алет мягко улыбнулся, Вова благодарно кивнул. Он протянул руку и собирался снять с себя амулет, но неожиданно Дима его придержал:
— Твоя вторая суть нам ещё пригодится, — пояснил свои действия юноша, отпуская запястье друга.
Солнце клонилось к закату, когда их группа в пополненном составе отправилась дальше. Молодые люди шли впереди, так как только они знали прямую дорогу к таинственному озеру.
— Слушай, а где Тубан? — поинтересовался у Миши Вова, вполне пришедший в себя после тяжёлого разговора.
— Он запер его в клетку, — сдал друга Алет, пока Миша обдумывал, как лучше ответить.
Получив от друга тычок, гном лишь пожал плечами. В результате Мише пришлось объяснять друзьям свои «варварские» действия:
— Помните, мастер говорил, что драконы намертво привязываются к своим хозяевам? — дождавшись кивков, Миша продолжил. — У моего Тубана первым хозяином был дядя, а только потом — я. Вот я и подумал, что в случае чего пусть он лучше перейдёт к сестре. Я велел ему ждать, но если я не вернусь, сказал, что его новая хозяйка — Варя.
— То есть ты действительно думал, что мы на тебя нападём? — с некоторой обидой уточнил Дима.
— Надеялся, что нет, — честно ответил Миша. — Но… я не уверен насчёт Кирилла.
Некоторое время шли молча, после чего Вова признал:
— Да, он сильно изменился. Мне даже иногда кажется, что он…
— Становится волком, — подхватил его мысли шатен и грустно кивнул, — Об этом я вам и говорил.
— А сам-то ты откуда всё это узнал?
Оставшуюся часть пути Миша рассказывал друзьям, что на самом деле произошло в день его посвящения.
Небо окрашивалось в розовые, фиолетовые и малиновые цвета, когда они вышли на берег озера. С берега на крохотный островок действительно вёл узкий деревянный мост. На острове, стоя на коленях и совершенно отрешившись от мира, замер у старого скрученного дерева мастер. Он то что-то шептал, то начинал ползать, что-то раскладывая вокруг себя.
Взрослые отстранили детей за спины. Оскар, собравшийся было возмутиться, наткнулся на строгий взгляд дяди и умолк. Так как стражники были в кольчугах, да и вооружены куда лучше, они первыми отправились к мосту.
Но не успели мужчины сделать и десяток шагов, как из-за деревьев наперерез им выбежал волк и, обернувшись молодым человеком, преградил им дорогу. На Диму и Вову он глянул, как на предателей.
— Не беспокойте учителя, — с колоссальным спокойствием и властью, будто за его спиной был легион воинов, промолвил Кирилл.
От его звериного взгляда не по себе стало даже бывшим товарищам.
— Так это ты напал на графскую дочку? — получив наглядное подтверждение словам младшего из сыновей барона, перехватил левой рукой меч Сергей, явно желая припугнуть наглеца.
Однако Кирилл был не из трусливых:
— Убирайтесь. Вас здесь не ждали, — холодно повторил оборотень, скаля зубы.
Миша отметил, что даже без звериной внешности подобный приём выглядел весьма устрашающе.
— Сдавайся, коль дорога тебе жизнь, — снимая со спины арбалет, Алексей второй рукой вынул стрелу.
Дальше всё происходило в считанные секунды: Кирилл обернулся волком, намереваясь прыгнуть на стражника; Лёха натянул тетиву; из-за спин взрослых раздался утробный, пробирающим до костей, рык. Все инстинктивно отпрянули. Огромный бурый медведь в один прыжок прижал волка к земли.
