Нападение Германии на Польшу 1 сентября 1939 г. было сразу воспринято Рузвельтом как начало Второй мировой войны. В условиях подписанного за неделю до этого советско-германского договора о ненападении (его неверно называть, как это обычно делается, пактом Риббентропа-Молотова, фактически это был пакт Гитлера — Сталина[5]), «странной войны» на Западном фронте, перехода войны в активную фазу в мае 1940 г. и последовавшей через полтора месяца капитуляции Франции Рузвельт занял осторожную позицию. Он объявил о нейтралитете, но вслед за этим ввел ограниченное чрезвычайное положение.
Еще в сентябре 1939 г. Рузвельт вступил в секретную переписку с Уинстоном Черчиллем, который в мае следующего года стал премьер-министром Великобритании и энергично выступил за активный отпор нацистской Германии. Начал складываться союз с Великобританией. В ноябре 1939 г. был отменен закон о нейтралитете и введен принцип продажи оружия за наличный расчет.
В ноябре 1940 г. Рузвельт был избран президентом на третий срок. Перед выборами многократно повторялось: «Два срока заслуживают третий» и «Коней на переправе не меняют». Став впервые в истории США президентом в третий раз, он в инаугурационной речи провозгласил «курс четырех свобод», причем не только в США, но и в мировом масштабе. Имелись в виду свобода слова, свобода исповедания, свобода от нужды и свобода от страха.
Война между тем продолжалась, и становилось все более ясным, что в конечном итоге США будут в нее вовлечены. В «выступлении у камина» 29 декабря 1940 г. Рузвельт провозгласил США «арсеналом демократий», чем попытался подготовить общество к принятию нового принципиально важного закона об обеспечении защиты США. Это был закон о передаче вооружения, боеприпасов, продовольствия и других материалов в аренду или взаймы тем странам, оборона которых жизненно важна для США. 11 марта 1941 г. Рузвельт подписал закон о ленд-лизе (
В августе 1941 г. Рузвельт встретился с Черчиллем в Атлантике у берегов Ньюфаундленда, где они подписали документ, вошедший в историю как Атлантическая хартия — торжественная декларация решимости вести войну против агрессоров до победного конца и создания безопасного мира. Через месяц СССР объявил о присоединении к Атлантической хартии.
Между тем начать реальную войну США смогли не в Европе, а на Тихом океане. 7 декабря 1941 г. базировавшиеся на авианосцах японские бомбардировщики нанесли удар по американскому флоту, находившемуся в Перл-Харборе — главной военно-морской базе США на Гавайях. Почти все силы Тихоокеанского флота США были выведены из строя. Атака произвела на Рузвельта ошеломляющее впечатление. Сперва он не поверил сведениям, затем ненадолго растерялся. Вскоре, однако, президент овладел собой. 8 декабря Рузвельт выступил на совместном заседании обеих палат Конгресса, признав, что происшедшее «будет навсегда датой позора». Конгресс принял декларацию об объявлении войны Японии. В этот же день войну Японии объявила Великобритания. Вслед за этим Германия объявила войну США.
Последовавшее вскоре решение президента о выселении граждан США японского происхождения в специальные лагеря можно объяснить лишь болезненным чувством мести. Эти люди теряли собственность, оказывались в антисанитарных условиях, голодали. Только в 1945 г. японцам было разрешено возвратиться по домам. Через много лет президент Рональд Рейган подписал документ, в котором приносились извинения за интернирование, вызванное «расовыми предрассудками», и каждый из примерно 60 тысяч доживших до этого времени пострадавших получил компенсацию в 20 тыс. долларов.
