— Ааааааааааааааааааа!!! — под аккомпанемент не менее громкого и столь же истеричного визга животного, Нардан, в чем был, выскочил из палатки. Следом мимо пронесся зверь. Оказавшись на свежем воздухе, граф начал очумело оглядываться, пытаясь отдышаться. На него с недоумением смотрели немногочисленные воины у костра, было еще очень рано, и один ехидно хихикающий маленький засранец!!! По довольной мордашке Шади было не трудно догадаться, чьих ручонок это дело.
Погрозив тому кулаком, на что Шади только показал ему язык, Нардан полез назад в палатку. Надо было одеться, а то в одних стоящих дыбом трусах на улице было пока прохладно.
Следующие несколько дней прошли примерно в том же ключе. Ариашари совершенствовался в деле верховой езды, причем учить его взялся чуть ли не весь караван. Нардан терпел, сцепив зубы. По вечерам были посиделки с разными историями, смешными или страшными, но ничего похожего на историю Тайрана больше не рассказывалось. Ночью же граф уже привычно притягивал заснувшего парня себе под бок и засыпал. И мучили его эротические кошмары… С Ариашари в главной роли… А просыпался он всегда один. Оказалось, что в спокойном состоянии, когда не надо колдовать или как-то по-другому тратить силы, Шади достаточно трех четырех часов сна.
Караван петлял по дорогам но, не смотря на довольно замысловатый маршрут следования, двигался довольно быстро. В скором времени должен был начаться большой лес и Юнг отправил вперед разведчиков.
— Тебе не кажется, что у него паранойя? Зачем держать столько воинов в охране, двигаться по траектории пьяной змеи и еще и разведчиков высылать? — спросил Ариашари, провожая взглядом удаляющиеся спины мужчин. Нардан только пожал плечами.
— Ну, ему наверное, виднее. Он же давно в этом деле крутится.
Обоз неспешно шел вперед. Скорость передвижения существенно снизилась. Теперь все ждали возвращения дозорных.
Первый из разведчиков вернулся через пару часов и сообщил, что до самого леса путь свободен. Остальные члены группы пошли дальше и сообщат информацию чуть позже. Юнг, казалось, был и доволен и нет. Видя это, граф подъехал к нему. За время пути между мужчинами установились довольно тесные, если не дружеские, то уж приятельские точно, отношения.
— Что-то не так? Юнг задумчиво крутил поводья своей лошади.
— Да, вот, ты знаешь, не верю я, что такое удобное место без засады останется.… Слушок ходит, что здесь банда одна промышляет.
— Так, а зачем мы тогда идем по этой дороге? Свернули бы куда, — выразил свое недоумение Нардан.
— Тут видишь, какое дело. Уж больно дорога удобная. Тихо, спокойно, дозоров нету. Все ж таки у нас не все товары законные. Чем меньше проверок, тем больше прибыли. А мимо леса народ идти не рискует. Вот и постов нету. Опасно больно. Зверье дикое, да и вообще. Дурная у леса слава. Тут ездят только самые отчаянные.
— А разбойники?
— А что разбойники? Сумасшедший народ! Как и мы, — с усмешкой заметил Юнг. — Предпочитаю рискнуть. Авось, повезет?
— Хм. Ну, такая точка зрения тоже имеет право быть, — задумчиво согласился Нардан. — То есть нам быть начеку?
— Лучше, да. Мало ли что и откуда прилететь может. В жизни всегда есть место запланированной неожиданности.
Вопреки ожиданиям Юнга и в подтверждение сведений разведчиков, успевших к этому времени вернуться, до самой опушки леса добрались спокойно. Огромный массив деревьев начинался как-то очень резко. Не было обычного плавного перехода из кустарника и молодых деревьев. Уже на самой окраине стояли огромные исполины, зеленеющие молодыми кронами где-то высоко над головами. И было подозрительно тихо. Не слышался привычный пересвист птиц, никто не шуршал в траве. Даже ветер и тот как-то опасливо шелестел листьями, будто старался лишний раз не тревожить покой деревьев.
— Странное место… — заметил один из торговцев, слезая с телеги и оглядываясь по сторонам.
Остальные караванщики с ним согласились, поддержав сдержанным говором. Шуметь почему-то никому не хотелось.
— Так, народ! — громоподобный, в сгустившейся тишине, голос Юнга, заставил всех вздрогнуть. — Не рассиживаемся! Скоро стемнеет, надо успеть подготовиться к ночевке. Здесь вам не городские окраины! Здесь бродит дикое зверье и возможно кое-кто похуже. Обведя столпившихся людей тяжелым взглядом, он продолжил:
— Вы все знаете свои обязанности. Вот и не теряемся, быстрее начнем, спокойнее будет, когда стемнеет. Под подбадривающие окрики начальства, люди начали потихоньку разбредаться.
— Нард, — Ариашари подергал мужчину за рукав, привлекая к себе внимание, — а что он имел в виду, когда говорил про кое-что похуже?
Не успел граф открыть рта, как незаметно подошедший Тайран нагло приобняв Шади за талию, потащил его куда-то в сторону. Нардан только пораженно на это взирал. В груди разгорался пожар негодования.
— Юнг говорил про скриншей[8], шакров, духов и прочей нечисти, которая по слухам обитает в этом лесу.
— Э-э-э… Нечисть? — Ариашари усиленно пытался отцепить от себя руку мужчины, но тот не поддавался и только плотнее его к себе прижимал. — Да отпусти ты меня!
