Я развела руками. Не умею, это так. Ведьм я и не видела никогда раньше, все они жили в лесах, как оказалось, может, и до сих пор там живут хоть несколько, а по лесам я не пряталась. Думала, что в крупных городах меня точно не найдут, а вот искать ведьму в лесу охотники стали бы первым делом. Уже много позже, когда Роланд нашел меня у имухагов, я поняла, что ошиблась в своих предположениях.
— Хотя… — протянула Эгра задумчиво. — Есть один способ. Давай-ка сбегай к Юрцу, попроси его народ собрать.
Эгра дождалась, когда Горан уйдет, и обратилась ко мне.
— Вот что, девочка, единственный шанс показать себя — встретиться с хищником. Лечить ты не умеешь, природой управлять тоже, но животные — другое дело. Ни один зверь не обидит ведьму.
— Знаю, — кивнула я.
Проверено уже. Чуть не умерла тогда от страха, но, выяснилось, зря испугалась волчьей стаи.
Я провела какое-то время в нервном ожидании, пока не вернулся Горан. Запыхавшись, он возник на пороге и махнул рукой.
— Идем! Собираются потихоньку. Ирон уже успел оповестить народ о чужачке, так что вовремя мы решили сами их собирать. Там уже бунт назревает.
Старушка слезла с топчана, держась руками за край. Я вцепилась в ее локоть от внезапного приступа волнения. Засосало под ложечкой, когда мы переступили порог и оказались на улице.
Место собраний находилось не среди домов, а на закрытом участке. Люди расселись по лавкам полукругом, в центре стоял старик. Он опирался на палку, рука его ходила ходуном. Я так поняла, это и есть Юрец. Не староста, но кто-то вроде. Все-таки не бывает общества без главного, никак не бывает.
Я протянула руку для приветствия. Юрец кивнул, но руку не пожал.
Отовсюду слышались шепотки. Я всматривалась в лица, стараясь определить, кем являются местные жители, но, конечно, мы все выглядели как люди. Кроме вон того орка под три метра ростом да двух женщин-гномих. Никого из них с человеком не перепутать, поэтому их расы были истреблены подчистую еще в первые два года.
Я наткнулась взглядом на Ирона. Он и его братья сидели прямо за спиной Юрца и смотрели на меня с нескрываемой яростью. Ирон ухмыльнулся, в глазах вспыхнуло пламя и окрасило радужку янтарным.
Оборотень. Я вспомнила, какими злыми бывают обиженные оборотни. Зря, очень зря я дала ему отпор.
Прикрыв глаза, я медленно вдохнула, успокаиваясь. Эгра говорила, что я не должна бояться Ирона, и она права: ведьма способна подчинить себе оборотня, так как вторая их ипостась — волк. Вот только я не полноценная ведьма, а пока ею стану…
— Эгра ручается за эту девчонку, — вдруг воскликнул Юрец, а я от неожиданности вздрогнула и едва не отскочила от него. Он отвернулся от меня, глядя на собравшихся.
— А Горан и в прошлый раз ручался! — донеслось откуда-то.
Я обернулась, нашла взглядом говорившего — мальчишку лет десяти.
— Мои родители погибли, потому что поверили Горану! — добавил он. — И ваши близкие тоже!
Шепотки превратились в гул громких голосов:
— Гнать ее взашей!
— Убить! Сразу же!
— Куда гнать? Чтоб она сюда охотников привела?!
— Докажи, что ты одна из нас!
— Тихо! — Это уже Юрец. Застучал концом палки по деревянному настилу. — Эгра, говори.
Старушка откашлялась.
— Отведем ее к медведю.
Голоса разом затихли. Эгра продолжила:
— Девчонка — ведьма. Я чувствую в ней себе подобную и ошибаться не могу. Она говорит, что таскалась десять лет по миру, пока не попала к нам, и обучиться за это время было негде. Ведьм, поди, уже не осталось, хоть я и не знаю наверняка. Как вы понимаете, если она лжет и я в ней все-таки ошиблась, то Барон расправится с ней немедленно. Прошу вас дать шанс девочке.
«Барон, — мелькнуло в голове. — Они назвали медведя Бароном?»
Не успела я это обдумать, как меня подхватили под руки и куда-то повели. Я не сразу поняла, что тащат меня к решетке в заборе, за которой в клетке копошится огромная бурая куча.
Волосы на голове встали дыбом. Я в себе уверена, я точно знаю, что зверь меня не тронет, но отчего-то все равно сделалось страшно. Вдруг моя ведьмовская сила действует только на волков? А что, если именно сейчас она вообще не сработает?
Пока я собиралась с духом, дверцу в клетке отворили и меня толкнули внутрь. Я в панике обернулась, схватилась за прутья, чем только убедила жителей поселения в том, что я лгу.
Десятки пар глаз устремились ко мне. Сзади раздался гортанный рокот, переходящий в рев, и вместе с ним на меня напало оцепенение.
Барон, размером чуть меньше того слоновьего ребенка, которого я имела счастье видеть во время моих скитаний, лениво поднялся. Я слышала его, а увидела, только когда сумела оторвать взгляд от толпы по другую сторону решетки и повернуться к зверю.
— Хороший! — выдохнула я визгливо, прижимаясь к прутьям. Голос дрожал, ладони вспотели. — Барон, мальчик…
В глазах-бусинах сверкал голод. Когтистая лапа со скрежетом провела по деревянному полу клетки, оставляя глубокие борозды.
— Как тебя… господи, как тебя зачаровывать-то, — скулила я, двигаясь вправо. Меня все равно отсюда не выпустят. Либо я подчиню себе медведя, либо он меня сожрет. Другого выхода нет.