Эгра улыбалась, Горан обнимал ее за плечи и радостно кивал мне.
— Вот видите! — крикнул он. — Девчонка — одна из нас!
На его громкий голос медведь резко развернулся и заревел. Я едва успела отпрыгнуть в сторону, как зверь кинулся на решетку. Разъяренный, он грыз прутья, бил лапами, рычал. Даже меня пробрало, а наблюдатели бросились врассыпную, будто животное могло выбраться из клетки.
Заплакали дети, заверещали женщины. Мужики басовито требовали, чтобы они заткнулись. У дверцы остались только Горан да Эрга, а еще братья-оборотни.
— Там охотники вернулись! — заорал кто-то.
При слове «охотники» я обмерла, не сразу сообразив, что имели в виду не королевских ищеек.
— Так, Барон. — Я шагнула к зверю, и он тут же отступил от решетки. — Скоро тебе принесут еды, а мне надо бы выйти… Да подвинься ты. — Я ладошками уперлась в бок медведя, он нехотя, вразвалку отступил. — Выпустите меня, я уже все доказала!
Горан сдвинул металлический засов, приоткрыл дверцу так, чтобы я могла протиснуться в открывшийся проем, но при этом медведь не сумел бы даже нос показать.
— Я рада, что не ошиблась. — В глазах Эгры блеснули слезы. — Наконец-то у меня появилась помощница и преемница.
Она обняла меня так сильно, что чуть кости не хрустнули. Я не стала говорить, как я-то рада, что она не ошиблась: не хотелось мне стать пищей хищника.
— Эгра, Барона не кормят совсем?
— Кормят, да он отказывается. Не всегда, конечно, но ест мало.
— А для чего его тут держат?
Ответил мне Горан:
— Для кого-то вроде тебя. Та девочка, что привела ищеек, была совсем маленькой. Ни у одного из наших не хватило бы духу лишить ее жизни, а вот бросить в клетку к хищнику — другое дело. Барона держим с тех пор, как поселение восстановили, но он еще никого не сожрал, за пять лет ты первая из чужаков тут появилась. Пойдем охотников встречать, да надо будет туши разделать. Поможешь мне.
— Я? — Я ошарашенно захлопала глазами.
— Тебе нужно вливаться в жизнь общины, Аяна. Там поможешь, тут поможешь, глядишь, и примелькаешься, привыкнут к тебе.
Мне и раньше приходилось разделывать туши. Кроликов, например. Но после того, как я провела всю ночь в стае волков, защищающих меня от холода, а теперь и «подружившись» с медведем, я боялась, что мне не хватит сил даже дотронуться до мертвого зверька.
Впрочем, все переживания отступили на второй план, когда Эгра ушла домой, а Горан повел меня встречать охотников. Я, воодушевленная тем, что меня приняли, улыбалась и радостно махала добытчикам.
Пока не узнала среди них Иво.
Мальчишка из прошлого, которого будто и не было, мой почти жених и почти муж. Я ведь с раннего детства думала, что мы станем одной семьей в далеком будущем, пусть он меня и раздражал временами и злил, но я его любила. В пятнадцать лет, когда мы последний раз виделись, я тоже его любила, пусть и как друга. Он всегда был рядом, все детство, и жизни без него я тогда не представляла.
Иво сбросил на землю тушу оленя. Пока мужики вокруг гоготали, обсуждали добычу и вечернюю трапезу под кружечку соснового эля, мы с Иво шокированно смотрели друг на друга. По моей коже побежали мурашки, сердце глухо ударилось о ребра и замерло.
Я считала его погибшим. Оплакивала десять лет. Я ведь видела, как горел его дом, сразу вслед за моим. Видела, как ищейки вытаскивают его родителей и младших братьев во двор и изумрудная трава окрашивается кровью.
Но это он, правда он! Те же серые глаза, кудрявые русые волосы, нос с горбинкой и пухлые губы. Вырос только, возмужал, обзавелся мышцами. Наверняка уже и в волка превращаться умеет. Да конечно, умеет! Ему уже двадцать три, он больше не ребенок.
— Иво? — Голос дрогнул, из глаз брызнули слезы.
Мальчишка из прошлого — а теперь уже мужчина — узнав мой голос, бросился ко мне со всех ног.
— Айка, — выдохнул он, заключая меня в крепкие объятия. — Ты? Это ведь ты? Ая, господи! — Его ладони хватали мое лицо, пальцы зарывались в волосы, трогали лоб, нос, щеки. — Я тебя похоронил в тот вечер, Ая, а ты здесь! Как ты тут оказалась? Где ты была все это время? Ая!
Я ревела, не в состоянии сказать ни слова. Ноги подкосились, и я упала в траву, а Иво опустился вместе со мной, ни на миг не отпуская.
В этот миг я почувствовала, что спасена. Я больше не останусь одна, и меня есть кому защитить. Все вокруг перестало иметь значение, кроме голоса близкого, тепла от его кожи, запаха — пусть противного, после долгой охоты, но такого родного.
— Иво!
Оглушающий женский визг заставил меня вздрогнуть и поднять голову. Светловолосая пухлая женщина в нарядном платье стояла над нами, поддерживая обеими руками довольно крупный беременный живот.
Я перевела удивленный взгляд с нее на лицо Иво. Друг улыбался и вытирал слезы. Поднялся, помог встать мне.
— Ая, познакомься, это моя жена — Риала.
Риала в бешенстве смотрела, как я цепляюсь за ускользающую надежду на счастливое будущее в виде мальчишки из уже несуществующего прошлого.
— Я жду тебя дома, между прочим, пока ты тут с этой!..