— …и никого больше не убивал. Все шесть лет я якобы ищу тебя, нахожу, упускаю и снова ищу. Думал, это может продолжаться бесконечно, но, к сожалению, нет. Король дал приказ — очистить мир от нелюдей. Охотников тысячи, и они справляются гораздо быстрее, чем я рассчитывал.
— Как страшно все это, — шепчу я, на глазах выступают слезы — в теле, кажется, нет ни капли влаги, но я реву. — Зачем все это королю? В газетах пишут чушь о драконах, никто не говорит правды!
— Никому она не известна. Так уж сложилось, что правители обычно не делятся своими планами ни с кем. Но о драконах вовсе не чушь — Эйерад действительно их потомок, и, как болтают в народе, он спал и видел, как становится королем и мстит. Кто-то даже пустил слух, что Эйерад занял престол не совсем законным способом, да разве это имеет значение теперь?
— Он уничтожает часть населения мира только потому, что злой и мстительный? Никакой другой причины? Да как такое возможно! Я устала бежать, устала, понимаешь? Не могу больше!
— Знаю. — Ищейка вдруг целует меня в макушку, и меня будто прошибает током. — В последний раз, ладно? Доберись до Уланрэя, спрячься, я сообщу, что ты погибла, и мы будем свободны.
— Я так боялась тебя. Не жила, а существовала в страхе, что ты придешь. Не осознаю, что все скоро кончится.
— А я злился из-за того, что ты никак не можешь понять, где нужно спрятаться. Тайга же, ну? В тайге проще всего затеряться!
— Да откуда бы мне знать! Можно подумать, мне кто-то выдал инструкцию, куда бежать!
— Тш-ш-ш. — Он снова целует меня, я прячу лицо в его шею. — Уланрэй. Запомни. Это большая территория бывшего королевства Уландагара, на ней множество городов, поселков и деревень, но в основном — тайга. Тебе нужно туда. Год назад ее уже прочесывал отряд охотников, больше туда никто не поедет. Половина наших погибла, на поиски нелюдей потребовалось много времени, кого нашли — увели, кого упустили — останется там навсегда. И ты тоже, если поступишь, как я сказал.
— Я верю тебе. — Я всхлипываю и обнимаю охотника. Я. Обнимаю. Охотника. — Верю. Чувствую, что ты не лжешь, тебе незачем лгать, да?
— Да.
— В тайге меня не тронут?
— Не тронут. Главное, не попадайся на глаза стражам — я не знаю, как они отслеживают перемещения нелюдей, но они безошибочно определяют местоположение каждого. Думаешь, сам бы я смог находить тебя каждый раз? Конечно, нет. Мир огромен, а ты в нем — песчинка.
Мы стоим так еще какое-то время, обнимая друг друга. Мне не хочется, чтобы этот миг заканчивался, но время не остановить.
— Я счастлив, что наконец рассказал тебе все. Нам пора, Аяна. И не бойся меня, прошу! Я не причиню тебе вреда, но буду делать вид…
— Я понимаю. Давай… давай еще две минуты помолчим.
Утро началось с того, что на улице раздался оглушающий трубный звук рога. Я подскочила на кровати, спросонья едва не рухнула на пол, запутавшись в рысьей шкуре. Спешно натянула на себя платье, башмаки. А в рог всё трубили. Судорожно пригладила всклокоченные волосы, метнулась к окну. Серый рассвет только-только выхватил очертания домов из темноты, густой туман ковром стелился по земле.
Внутри возникла тревога: что-то не так, раз в такую рань будят всю общину.
— Аяна! — Взволнованный крик бабки Эгры из кухни заставил меня отпрыгнуть от окна и броситься к ней. — Одевайся, быстро!
— Да я уже! В чем дело-то?
Эгра торопливо натягивала башмаки, тут же повязывала на голове платок: то и другое не получалось сделать одновременно, и я помогла ей с платком, пока она обувалась. Лицо старушки все сильнее белело с каждым сигналом рога, губы дрожали.
— Разведчики нехорошую весть принесли, — бросила она, направляясь на выход.
Разведчики? Какие еще разведчики?
На улице собирался народ. Со всех отдельных огороженных участков в наш тянулись мужики, женщины и дети, кто постарше. Всех подняли с кроватей: кто-то одевался прямо на ходу, на лицах читалась смесь паники и недоумения.
Я увидела и тех, кто трубил: Ирон и его братья стояли у ворот. Рядом с ними — странная молодая парочка: темноволосый юноша с красными глазами и совсем молодая девушка с такими же глазами и волосами белее снега. Вампиры. Я глядела на них с трепетом, как на старинную диковинку в музее. Мне никогда раньше не доводилось встречать кого-то из их народа, так что сейчас даже собрание из-за какой-то нехорошей вести, как сказала Эгра, казалось второстепенным.
Девушка в черном комбинезоне смотрела на собравшихся с высокомерием во взгляде, вздернув острый носик и скривив пухлые алые губы. Но что-то мне подсказывало, что это не из-за того, что бессмертной вампирше, прожившей на этом свете сотни, а может, и тысячи лет, приходится иметь дело со слабаками вроде нас — это просто ее обычное выражение лица.
Ее друг или брат… или даже муж, одетый в темно-синий плащ, как с картинок из трактата о вампирах, будто бы веселился. Он потер ладони друг о друга, вскинул голову и подмигнул кому-то из сонных девиц в толпе. Со стороны казалось, что парнишка радуется той вести, что они принесли и с предвкушением ждет ее объявления.