— Под сосной? — хохотнула я нервно.
— Вообще-то я надеялся, что ты отыщешь эту общину.
— Ты знал, что ее разгромили пять лет назад, разве нет? Ищейки не хвалятся между собой количеством убитых?
— Я хорошо изучил поведение нелюдей и догадывался, что выжившие никуда не ушли. Скорее всего, они решили, что охотники не придут повторно. Так и есть?
— И они бы не пришли, если бы ты их не привел!
Я подтянула колени к груди, обняла себя руками. Наверное, могла бы попробовать сбежать, да незачем. Хотя, если я встречу какого-нибудь зверя вроде медведя… Сумею ли я убедить его защитить меня?
— Не я их привел, но они сюда не собирались, пока ты не попалась ищейке.
О чем это он? Я вопросительно вскинула брови.
— Его зовут Шер, — вздохнул Роланд. — Он живет в Уланрэе пять лет, чтобы следить, не появится ли кто из особей в городе. От скуки устроился на работу к некоему мастеру, изготавливающему люстры, светильники, торшеры и все прочие осветительные приборы…
— Не может быть.
Я обмерла, в панике вспоминая мужчину, что привез коробку мистеру Бейкеру. Как раз в день…
— Ты лжешь. Я встретила его впервые за несколько часов до того, как в город прибыли охотники. Маги короля изобрели способ перемещения на дальнее расстояние в считаные часы?
— Вы пересекались и раньше.
В голове вихрем закружились воспоминания, но ни в одном из них не было Шера, кроме того дня, когда он принес люстру. Я все время присматривалась к каждому, чтобы случайно не попасться на глаза стражу или приезжему. Первые сразу бы вызвали охотников, вторые сами могли оказаться ищейками. Не самую удачную работу я, конечно, нашла, но мне повезло, что напарница всегда выходила вместо меня к подозрительным, по моему мнению, людям. Да и не так много клиентов было в таверне, что уж говорить. Мистер Бейкер неумело вел дела. Для богатых приезжих в городе имелись куда более приличные заведения, а стражи не могли себе позволить часто питаться вне дома.
— Он прислал письмо в гильдию. Писал, что встретил особь в таверне, когда пришел к владельцу принять заказ на люстру. Его поисковик сработал, когда ты принесла в кабинет кофе.
Помню. И глаза его помню — ошарашенные, и лицо вытянулось, словно он привидение увидел. А потом он чему-то обрадовался, отказался от кофе и даже не закончил обсуждение заказа с мистером Бейкером. Умчался в ту же минуту. Это было около полугода назад.
— Он отправил письмо до первого пункта охотников, а те послали запрос в столицу. Письмо шло долго, иначе мы бы прибыли еще зимой. Мне бы и не сообщили о нем, но по приказу короля я должен снова заслужить доверие в гильдии, поэтому меня взяли в Уланрэй. Нетрудно было догадаться, кто именно встретился Шеру… Я надеялся, что сумею найти тебя первым, но одного меня больше не отпускали. Шер ходил за мной как привязанный, и в лесу он тоже был со мной. Из-за него я тебе нагрубил. Прости.
— Нагрубил, — эхом отозвалась я, чувствуя, что готова разреветься. — Я решила, что ты меня обманул там, в пустыне. Отправил в самый дальний город мира, чтобы сдать другим охотникам и не замарать руки!
— Сама слышишь, как это звучит? — прошипел он сквозь зубы. — Я обещал тебе, что ты будешь в безопасности.
— На плато ты сказал, что из-за меня ты поплатился. Чем? Почему ты это сказал? Если Шер подслушивал, ты не мог говорить о том, что каждый раз отпускал меня!
— Они знают. Собственно, поэтому я и не появлялся три года, хотя собирался. Когда я отпустил тебя в Сааре, то уехал в столицу, чтобы отказаться от службы в гильдии. Ищеек не заставляют служить насильно, мы вольны выбирать, и я легко мог уйти. Мечтал, что приеду в Уланрэй, разыщу тебя и попробую устроить твою жизнь в городе. На совместную не надеялся, но быть рядом меня бы устроило.
Роланд отвел взгляд, уставился на носки своих ботинок.
— В Сааре за шаг до территории, накрытой магической сетью, я совершил ошибку.
Он поцеловал меня за шаг до того, как мы вышли с пустынной зоны на дорогу, опоясывающую город. Действительно, ошибка. Правда, мне тогда так не показалось, а после, когда я начала встречаться с Льюисом и мы с ним впервые поцеловались, я ничего не почувствовала, потому что видела перед собой лицо Роланда. Поцелуй, первый в моей жизни, отданный ищейке, стал самым приятным воспоминанием за много лет.
— В столице меня ждали. Там же на месте приговорили. Требовали выдать твое местоположение, и пока я молчал, меня не казнили. Хотя, думаю, казнь бы не состоялась — отец постарался выбить тюремное заключение вместо гильотины. Хоть какая-то польза от родственной связи с королем.
Роланд поднял голову, и наши взгляды встретились.
— Нужно было целовать тебя чуть раньше, — улыбнулся он грустно.
— Кто-то увидел нас и рассказал о тебе?