— Магическая сеть — сложная конструкция. Она настроена на отслеживание работы стражи и других государственных структур, а с некоторых пор и на слежку за охотниками. Мой поисковик, — Роланд поддел пальцем кожаный шнурок на шее, показывая мне пульсирующий алым камень, — связывает меня и сеть. За мной наблюдают в прямом смысле слова — данные передаются на экраны. Кажется, с такой же штукой в некоторых городах кто-то додумался открыть кинотеатры… Сам не знаю, как они работают. Мне не хватило изобретательности, чтобы оправдаться, пришлось признаться во всем. Я рассказал им, что отпускал тебя и что не готов сотрудничать даже под страхом смерти. Меня бы, наверное, никогда не выпустили из-под стражи, если бы не письмо от Шера. Король решил, что будет забавно посмотреть, как я тебя убиваю, и только поэтому отпустил вместе с группой ищеек в Уланрэй. По его плану я должен был сам привезти тебя в столицу и сам же казнить. Так сказать, в наказание мне и назидание для всех остальных охотников.
— Жестокий король, — прошептала я севшим голосом.
Слова Роланда доходили до моих ушей словно сквозь вату, но проникали прямо в сердце.
— Ублюдок он, вот и все, — выплюнул Роланд. — Я рад, что ты меня выслушала. Не думал, что дашь мне шанс объясниться.
— А у меня был выбор? Ты бы не дал мне уйти.
— И здесь нет магической сети. — Он всмотрелся в кроны деревьев. — Нас не видят.
Не вставая на ноги, я на четвереньках подползла к Роланду и улыбнулась. Я счастлива быть рядом с ним, и еще больше рада узнать, что он меня не предавал. Если бы не тот поцелуй в пустыне, то я бы не разозлилась так сильно.
Мне ведь правда казалось, что между нами возникло притяжение. Для девушки первый поцелуй всегда что-то значит, и я не была исключением. Конечно, я старалась забыть его, потому что Роланд уехал и навещать меня не обещал. Но помечтать-то можно было? И я мечтала, что когда-нибудь он захочет со мной встретиться. Не просто же так целовал?
Я протянула руку и коснулась кончиками пальцев пульсирующего камня. Не ожидала, что он может быть таким горячим!
— Ты близко, — хрипло прошептал Роланд. — Он нагревается вблизи от нелюдей.
— Жжется?
Роланд стянул поисковик и сунул в рюкзак. Камень обо что-то звякнул.
— Теперь нет.
В пустыне он поцеловал меня без предупреждения и не спрашивал разрешения. Могу ли я поступить так же? А вообще-то, почему нет? Ночью придут охотники, и кто знает, может быть, у меня больше не будет ни единого шанса показать Роланду, как я ему благодарна.
— Спасибо. — Я коснулась ладонью его щеки. — Я так ненавидела тебя все эти годы… Знала бы, что ты меня спасаешь.
— Пытался спасать. Я видел, как ты жила, и мне безумно жаль, что ты была вынуждена страдать. Я уже извинялся, но повторю снова: прости меня.
— Ты сделал все, что мог. Даже сейчас ты здесь, со мной, а не готовишься с ищейками к набегу… Где они?
— Придут к полуночи. Кстати…
Он подтянул рюкзак, раскрыл его и показал мне кучу камней. Невзрачные, серые — такими засыпают дороги. Я не нашла, что сказать, и недоуменно глянула на Роланда. Он шутит?.. Предлагает закидать охотников камнями?
— В заключении я был не один. Мне составлял компанию какой-то мелкий воришка — пропитый сумасшедший, который, кажется, почти никогда не спал. Много болтал, не затыкаясь совсем, и в одну из ночей он принялся рассказывать о магматическом камне, который блокирует поисковики ищеек. Я особо не вслушивался, но почему-то запомнил. А когда меня выпустили, то ради смеха решил проверить, ни на что не надеясь. У моего отца дома служит повар, любитель кухонной утвари из стекла и камня… Видела бы ты, как я, вооружившись скалкой из магматического камня, пробираюсь к клетке с орком, ожидающим казни. Я вручил ему скалку и стал ждать, но поисковик оставался холодным, как бы я ни жался к клетке. Он не «увидел» орка, понимаешь?
— Не особо. — Я взяла в руки один из камешков, повертела в пальцах.
Роланд вытащил из рюкзака потухший поисковик.
— Магматический камень заблокировал способность поисковика обнаруживать особей. Что это, если не решение?
— Решение чего?
— Нужно пойти в общину, убедить всех взять по камню и уйти в тайгу до ночи. Отсидятся и вернутся. Никто из ищеек не отправится искать нелюдей наобум, если их поисковики никого не обнаружат вблизи. Они найдут пустой поселок, решат, что особи давно покинули это место.
— Так они здесь не из-за меня? Шер ведь только обо мне рассказал!
— Из-за тебя приехал я, а они — чтобы прошерстить тайгу еще раз.
Я снова уставилась на невзрачный камень в моей руке и на поисковик Роланда. Если бы я не видела, как он только что горел рядом со мной, ни за что бы не поверила, что какой-то серый камешек способен погасить его.
— Пришлось разворотить колодец из магматического камня во дворе моего дома. Я и раньше собирался его снести, хорошо, что не успел, и не иначе как боги свели меня с тем сумасшедшим. Оркам и гномам камень не особо-то поможет из-за их внешности, но все остальные будут в безопасности. И, главное, ты будешь в безопасности и без проблем вернешься в Уланрэй.