— Так, может, завоевать их сейчас, пока они не так сильны, и не морочить голову?
— Ты идиот? Зря я все силы вложил в твоего брата, а твое воспитание доверил матери и учителям. Выгоню всех к демонам. Из твоего брата получится хороший император, а ты всю жизнь проведешь в его тени, занятый только придворными шлюхами!
— Вы бы не ругались, отец, а объяснили.
— Изволь, объясню, если ты сам не понимаешь очевидных вещей. Та, кого я тебе намечал в жены, рождена в технически развитом мире. Ты учил историю? Если учил, должен помнить, чего нам стоило выбросить пришельцев из таких миров! Обе наши империи тогда потеряли половину своего населения и почти всех магов! Эпидемий, которые прикончили бы остальных, не случилось только из–за того, что осталось мало тел. Они просто сгорели вместе с нашими городами. А ты предлагаешь подергать за усы еще один такой мир! Мир, из которого она пришла, и с которым имеет тесные связи!
— Им нужна не она, а наше золото, — возразил принц. — Дадим им его сами. Разве у нас мало золота?
— Ты в этом точно уверен? Пусть это даже так! У тебя есть сейчас точки выхода в тот мир? Ты уверен, что с тобой там будут разговаривать? Это целый мир, о котором мы ничего не знаем! Впереться туда, не зная языков и обычаев, после того как расправились с теми, на кого они здесь опирались? Не слишком ли самонадеянно? Я вообще не уверен, что у них самих нет выхода в наш мир. А если он есть, они, скорее, попытаются прийти сюда сами и взять все, что им нужно. Со временем, сотрудничая с королевой, мы сможем узнать об ее окружении и связях. Возможно, сможем получить и выход в ее мир и больше о нем узнать. Она, кстати, готова быть посредником в нашей торговле с этим миром. И это только один момент. Второй заключается в том, что мы разучились воевать. За триста лет империя не вела ни одной войны. Только даргоны заставляли нас совершенствовать оружие и наращивать арсеналы. Но это все магия, никто с ними ручным оружием воевать не собирался. Единственная реальная сила — это боевые корабли. И как ты думаешь применять их в королевстве? Война, которую мы сейчас ведем, показала нашу слабость. Конечно, мы сделали выводы и будем исправлять недостатки в армии, но на это нужно время. А у королевы все ее немаленькое войско вооружено оружием ее мира, да и арсеналы, по ее словам, полны. И я ей в этом верю. Ты знаешь, что она одна пошла в свой дворец и уничтожила в нем тысячу наших самых лучших воинов? Это тебе о чем–нибудь говорит?
— Все равно, если что–то и делать, то только сейчас! — упрямо сказал принц. — Когда империя отступала перед трудностями?
— Да, — согласился император. — Возможно, несмотря на все то, о чем я тебе говорил, я бы попытался решить дело силой, если бы королева не оставила мне другого выхода. Но она чуть ли не навязала мне союз и рвется в друзья. И важно то, что этот союз выгоден нам обоим. Она постоянно пытается доказать свою полезность, демонстрируя заинтересованность в хороших отношениях, и я абсолютно уверен, что она искренна. Пока она дает нам больше, чем мы ей, но вряд ли это продлится долго. Она еще очень молода и делает ошибки, но с возрастом это пройдет. И ты отказался от такой жены? Красавица, умница и очень сильный маг!
— Ну да! — разозлился принц. — Ты хочешь, чтобы я провел всю жизнь в ее тени, задирая одну единственную юбку?
— Жаль, — сказал император. — Жаль, что я уже не молод и люблю свою жену. Я бы отдал королеве и себя, и империю. Какая бы из нее получилась императрица! Моя жена хорошая женщина и прекрасная мать, но в остальном от нее толку мало. Она ни разу не поинтересовалась делами империи, а если присутствует на переговорах, то только из женского любопытства.
— Неужели тебе нужна ее помощь в управлении? — удивился принц.
— Ты меня так и не понял! — ответил ему отец. — Иди, я не хочу тебя сейчас видеть.
После возвращения Ира обложилась нужными амулетами и развила бурную деятельность.
— Март, — позвонила она в замок, — готовься, скоро у вас появятся гвардейцы. Поведешь всех за чешуей, да не один раз, а раза три–четыре.
— Зачем нам столько чешуи, ваше величество? — удивился маг. — И так почти все сундуки ею забиты.
— Найдешь пустое помещение в подвале, и ссыпайте из сумок прямо в него. Чешуи нужно будет много, Март! В перспективе у нас война с даргонами, которые уже один раз показали, что не останавливаются ни перед чем. Да и для второй империи устойчивость нашего населения к магическим атакам станет веским аргументом относиться к нам с должным уважением.
— Вы хотите защитить вообще всех? — удивился Март. — Но ведь это десятки миллионов людей.
— Ну и что? Нам не хватит чешуи?
— Чешуи–то хватит, ее там в отдельных местах по колено. Нам магов не хватит.
