Серг исчез, а в открывшуюся дверь вошел Нел и замер посередине кабинета в ожидании ее слов.
— Садитесь, Нел, — предложила Ира. — У меня к вам важный разговор. Вы должны понимать, что в своем нынешнем виде представляете для меня огромную опасность. Вы уже знаете много мест, куда могли бы привести своих, а я не хочу все закрывать от врат, это затормозит мою работу и сделает жизнь не такой удобной, как сейчас. Моя оборона построена так, что даже высадка вражеского десанта через врата в центре столицы не приведет к ее захвату, но в таком случае будут большие жертвы среди горожан. Да и на бывшие земли рахо вы знаете тропинку. Одним словом, или вам нужно чистить память, или сделать так, чтобы ваши знания больше не несли угрозы.
— Клятва? — спросил Нел.
— Уже узнали? Наверное, маг сказал. Да, Нэл, именно клятва. Я просто не знаю других способов. Если вы выберете чистку, я направлю вас к самому опытному магу. Но и у него это может закончиться плачевно. По–моему, потерять часть своей личности для человека слишком серьезное наказание, во многих случаях проще убить. Но вас, — она отвела глаза, — мне убивать не хочется.
— А в чем нужно клясться?
— Я вам хочу предложить следующее. Сейчас вы пока слабый маг и не потому, что потеряли часть сил, а вообще. Конечно, вы знаете кое–что из того, что неизвестно нам. Можете, если хотите, держать свои секреты при себе. Я увеличу вам силы и скорость их восстановления. Кроме того, вы сможете увеличить подачу силы на заклинание. И наконец, получите много магических знаний, и не только из человеческой магии. Я хочу сделать вас своим личным магом для разного рода поручений. У меня уже есть один такой, но работы много, и он уже не всегда справляется. Вам надо будет поклясться в том, что вы никогда и никому не раскроете полученных от меня знаний и ни действием, ни бездействием не нанесете вреда мне и моему королевству. Это стандартный текст для всех магов. Там еще уточняется, что имеется в виду сознательный вред. Ведь вы можете совершить и ошибку в работе, которая приведет к плачевному результату. За такое клятва не наказывает, — она улыбнулась, — наказываю я, если это требуется. Отдельно оговаривается срок службы. Обычно это десять лет. После этого, если будет желание, можете уйти на вольные хлеба. Многие мои маги уже сейчас говорят, что никуда уходить не собираются. Но вы, даже уйдя со службы, в империю не вернетесь. Клятва не даст. У вас там остался кто–то из близких?
— Нет, я сын мага.
— Ну и что? — не поняла Ира. — Раз есть отец, должна быть и семья.
— Вы не поняли. В империи считается почетным иметь сына от мага, поэтому иногда свободные женщины бесплатно предлагают магам свои услуги. Если родившийся ребенок унаследовал талант отца, его можно за хорошие деньги сдать в императорский воспитательный дом. Конечно, имеются в виду мальчики, девочки императору не нужны.
— Почему? Слабые маги?
— Нет, просто император на свою гражданскую и военную службы набирает только мужчин. Женщинам вне зависимости от их силы оставили только лечение.
— Ладно, оставим в покое империю. Что вы решили?
— Я выбираю клятву.
— Тогда просто прочитайте вслух этот текст, а я закреплю его в вашем сознании. На вашей личности, если не попробуете меня предать, это никак не скажется. Потом вернетесь в мой дворец. У нас с магами занимаемся или я, или Лаш Хардин. Я пока занята, а его нет в столице. К тому же вам еще нужно восстановиться, поэтому пока отдыхайте.
Проводив Нела, Ира испытала облегчение и… радость. Облегчение из–за принятого им решения, а радость потому, что он уже не просто нравился, а вызывал у нее более сильные чувства. А скоро после обучения он почти все время будет вместе с ней. Разница в положении девушку не смущала, лишь бы только он сам не остался к ней равнодушен. Ишь что придумали, сволочи имперские! Каждая женщина за честь считает переспать с любым из них! Интересно, он часто этим пользовался? С его внешностью это нетрудно. То, что Ира испытывала при этих мыслях, очень смахивало на ревность, но ее это не напугало, а, скорее, обрадовало. Из всех мужчин, с которыми она в последнее время близко соприкасалась, ее интересовал только Воронцов. Но Павел был занят, и она душила свое чувство в зародыше. На обед Ира отправилась в приподнятом настроении, что было сразу замечено всеми, а Серг, пошутив над ней, неожиданно попал в точку.
— Она, наверное, такая веселая из–за того, что познакомилась с одним молодым красавчиком, — засмеялся он. — На таких все женщины слетаются, как мухи на мед. Такая у них природа!
— Молчи уж, знаток женской природы! — толкнула его локтем Ира. — Больше ничего не заметил?
