— Вы правильно сказали, что пока. С вами они, собственно, еще не воевали серьезно. Во-первых, они не восприняли вас всерьез и не ожидали, что вы так быстро объединитесь. Во-вторых, вам повезло, что, погибая, народ побережья вызвал духов моря, которые фактически уничтожили флот империи. Ну и, в-третьих, против вас не пускают пока самого сильного магического оружия, потому что хотят захватить страну вместе с населением, а не просто пустые земли.
— Наши люди хорошо защищены от магии, — возразил маг.
— Армия защищена, а крестьяне и горожане? На побережье, взбешенные сопротивлением имперцы уничтожили вообще всех. Боюсь, если вы своим сопротивлением доведете до крайности и этого императора, подобную же дрянь применят и к вам. Сколько вы тогда сможете сопротивляться, если ваши села и города превратятся в могильники и рассадники заразы? У них огромный опыт в области магии, много магов и упорства. Да и вообще, их ресурсы не сравнить с вашими. Сейчас они срочно готовятся уничтожить всех ваших лошадей. Уже одно это вас сильно ослабит. Пока вы побеждаете только из-за большей дальнобойности ваших луков, но они и здесь что-нибудь придумают. И очень быстро.
— И что бы вы нам посоветовали делать? — спросил маг.
— Идти с ними на переговоры и договариваться. Рабство в этой империи есть, но оно не играет в ней сколь-нибудь заметную роль, поэтому свободу вы сохраните. А в остальном — как получится.
— Но вы-то сохранили самостоятельность и даже заключили с ними союз, почему бы и нам не поступить так же? — спросил король.
— Попробуйте, — пожала плечами девушка. — У нас другое положение. Мы были гораздо сильнее вас и, когда нас попытались захватить врасплох, очень наглядно продемонстрировали свою силу, уничтожив всех нападавших, а потом предложили союз императору против другой империи. Им выгодно нам помогать, чтобы нашими руками ослаблять своих противников. Сами империи драться друг с другом боятся. Если они пустят в ход все, что имеют, не уцелеет ни одна, а может быть, и нам достанется.
— А зачем пришли вы?
— Я не собираюсь встревать в войну с вами, но один раз меня вынудили им помочь. Нужно спасти экипажи кораблей и их груз, а для этого они должны беспрепятственно там высадиться. А еще лучше — это дать им возможность отремонтировать корабли и, переждав шторма, увести их назад в империю.
— А почему не захватить, пользуясь их бедственным положением? — спросил король.
— Потому что вам этого никто не позволит. Трюмы кораблей забиты той самой магической дрянью, о которой я вам говорила. При угрозе их захвата, маги откроют свои хранилища и выпустят смерть на свободу. В ваших интересах, чтобы они увезли это к себе.
— Если они высадятся на берег, никто не помешает им вызвать через врата подмогу и развивать наступление уже отсюда! — возразил король.
— А если я договорюсь с императором о том, что эта подмога будет лишь охранять корабли и груз, и шагу не сделает из долины?
— Что будете делать вы, если мы на это не пойдем? — спросил маг.
— Введу в долину свою армию, вытеснив из нее вас, — вздохнула Ира. — Потом я уведу своих, а их заменят солдаты империи. И в этом случае я вам уже ничего не могу обещать. Единственное, постараюсь пролить как можно меньше крови. Но она все равно прольется, если вы сами оттуда не уйдете.
— Вратами армию? — недоверчиво спросил маг.
— Смотря какими вратами, — сказала Ира, создавая рядом с собой свои коронные шестиметровые врата. — Эти будут стоять столько, сколько мне нужно. Итак, что вы решили?
— Куда ведут эти врата? — спросил маг, которому с трудом удалось сохранить невозмутимость.
— В бухту, — ответила Ира.
— Проверь, — сказал король воину, который подошел к вратам и в них исчез. Почти тотчас он появился обратно, кивнул головой и что-то отрывисто сказал.
— Мы не будем препятствовать высадке, — сказал король. — И допустим в долину их солдат, при условии, что они будут заниматься только охраной и ремонтом.
— Подождите, я сейчас поговорю с тем чиновником императора, с которым у меня есть связь, — сказала Ира, активируя амулет. — Страт, вы меня слышите?
— Это император, — послышался из амулета голос Строга Ладия. — Ваш амулет у меня, Рина. Чем вы нас можете обрадовать?
— Это хорошо, что я говорю с вами! — обрадовалась девушка. — Нашла я ваши корабли, но у меня не было никакого желания драться с соседями. Если помните, мы с вами заключили союз против Даргонов. Но помочь вам я была обязана, поэтому договорилась с местным королем, что они не будут препятствовать высадке ваших моряков и ремонту судов. Они даже согласны, что вы переправите туда солдат при условии, что они из долины не попытаются вести наступление. Король отведет оттуда своих воинов и даст вам время переждать шторма.
— А кто будет гарантом того, что я свое слово сдержу?
— Я, конечно. Свое слово вы дадите мне, а уже я передам ваше согласие королю. Если вы его не сдержите, на этом наш союз и закончится. Вот вам, Строг, нужен бы был союзник, на слово которого нельзя положиться?
— А как совмещается ваше неучастие в войне с желанием заиметь участок побережья?
