– Я приношу соболезнования тем, кто потерял в этой битве близких людей! – продолжала королева. – Хочу объяснить причину вашего поражения. Дело в коварстве королей Сардии. Отец нынешнего короля вопреки договору не вырезал шуров и тайно поселил их в своих горах, а Малх дал им оружие и научил воевать. Во время битвы они обошли армию вашего короля и ударили ей в тыл. Вы сможете побывать на поле боя и похоронить своих близких, а заодно убедиться в правдивости моих слов. Там по всему полю лежат тела шуров. Когда они сделали своё дело и стали не нужны, Малх приказал перебить их из арбалетов. Мы с мужем воспользовались тем, что Малх увёл с собой в поход почти все войска, и захватили его королевство. Сардии больше нет. Отныне Сардия и Тессон – это одно королевство. Сам Малх этого пока не знает. Ваш король погиб, а принц не желает занимать место отца. Он назвал меня сестрой и попросил нас с мужем соединить наши королевства. Когда-то кайны были одним народом, пришло время об этом вспомнить. У нас с вами один язык, одна вера и одни обычаи. Для нас наступают тяжёлые времена. Вы хорошо знаете кочевой народ степей и постоянно с ними торгуете. Только для торга они приезжают к вам, а не наоборот, иначе вы знали бы, что почти все племена степи уже объединил великий хан Урнай. Этим летом он хочет подмять под себя несколько пока ещё независимых племён, а следующим – двинуться на Зартак.
По площади вторично прокатился стон: жители Зартака лучше других знали, насколько искусны в воинском деле степняки.
– Сейчас у Урная сорок тысяч мечей, в следующем году их будет больше! Один Зартак не сможет устоять против ярости степных воинов, а ваша участь – быть ограбленными и уведёнными в рабство! Но объединённые королевства уже смогут дать отпор и Урнаю, и любому другому, кому захочется проверить, по праву ли кайны владеют своей землёй! Мы слишком долго не воевали и разучились это делать. А между тем враги, которые четыре сотни лет назад прогнали наших предков с побережья, никуда не делись. Они сильно выросли в числе и освоили все земли, которые у нас отобрали. Хорошо, если они сцепятся с Урнаем, а если нет? Один раз боги уже покарали нас за беспечность, второго раза кайны не переживут. Нам некуда больше бежать. Горы высоки и неприступны, и за ними живут другие народы, которые нам не обрадуются. Наше спасение только в объединении! После трёх королевств мы возьмём себе и четвёртое. Довольно в Ливене твориться произволу и литься крови!
– А Сенгал? – выкрикнул кто-то.
– Дойдёт очередь и до Сандера! Мы не станем воевать с сенгальцами, а повернём на них степняков! Если считают, что могут прожить самостоятельно, пусть это доказывают!
– Покажите принца! – крикнул кто-то.
– Сейчас покажу, – сказала королева, открыла необычно большие врата, зашла в них и тут же вернулась обратно с Сергом, которого горожане знали и любили.
– Малх подослал ко мне убийц! – крикнул мальчик, и его голос точно так же, как и голос королевы, был услышан всеми. – А сестра меня спасла!
Ответом ему стал негодующий рёв толпы и восторженные выкрики в честь королевы. Рина подняла руку, и шум стих.
– Скоро воины Малха увидят предместья Сантиллы, но я клянусь, что сюда они попадут только пленными. К вам на помощь пришли наша армия и маги, но они не потребуются для победы: с уцелевшими сардийцами я разделаюсь сама!
Леса возле столицы Зартака исчезли уже сто лет назад, поэтому с невысокого холма, на который въехал король, Сантилла была видна как на ладони.
– И как ты собираешься брать город кавалерией? – спросил поднявшийся на холм следом за Малхом Хартог. – К тому же неизвестно, что случилось дома. Зря ты не послушал меня, надо было уходить обратно. Я послал магов вратами, так и они молчат.
– Потому и не повернул, – буркнул в ответ король. – Если там что-то серьёзное, наши пять сотен всадников не помогут, а здесь не осталось никого, кроме стражи. Предместье возьмём в любом случае, а если не захотят открыть ворота, пригрозим поджечь город. Ветер как раз от нас, а стена не защитит от большого пожара, и горожане должны это понимать.
– И выполнишь угрозу?
– Посмотрим. Продолжаем движение.
Они ехали с час, пока предместье Сантиллы не оказалось совсем рядом. Неожиданно ехавшие впереди всадники остановили коней.
– В чём дело? – недовольно спросил Малх. – Почему остановились?
– Посмотрите сами, ваше величество! – попросил его один из командовавших кавалерийским отрядом баронов. – На дороге королева!
– Какая королева в Зартаке? Её нет уже два года! Хартог! Смотри, это та самая асса!
В ста шагах от них на дороге стояла молодая девушка в сверкающем на солнце платье и молча ждала сардийцев, а за её спиной светился огромный круг врат.
– Нет у меня желания с ней связываться, – сказал маг. – Наверняка я не выйду живым из схватки. Тогда и тебе не уйти отсюда даже вратами.
– Ну это мы посмотрим! – зарычал Малх. – Кавалерия! Втоптать её в землю! Вперёд!
