«И что теперь делать? – думал король. – Подчиниться? Как же это тяжело! И как объяснить сыновьям, магам, дворянству? Пожалуй, не буду торопиться. Наступил сезон дождей, и от всех сторон следует ожидать затишья. От всех, кроме одной. Вот и проверю, исполнятся ли эти строки, а потом решу».
– Зря мы не пошли к барону вратами! – сказала Аглая, в очередной раз стряхнув воду с капюшона плаща. – Ведь предлагал граф считать у него образ приметного места. А теперь будем полдня мокнуть под дождём!
– Когда приедете к воротам замка мокрая, грязная и уставшая, будет другое отношение, – пошутил Лаш.
– Я говорю серьёзно, а вам всё шуточки! – обиделась девушка.
– А если серьёзно, то я не хочу, чтобы барон догадался о моей силе. То, что я маг, скрыть трудно, да я и не собираюсь, но нежелательно без необходимости показывать свои возможности. Барон может испугаться, а из-за страха люди часто начинают делать глупости.
– И при чём здесь врата?
– А при том, что создать такие врата, чтобы в них прошла лошадь, и держать их, пока вы проведёте трёх лошадей, – задача не для всякого мага. Или хотите идти пешком? Так для благородной леди это позор и урон чести. По-моему, лучше проехаться мокрой.
– Хватит спорить, – сказал Игорь. – Лично мне всё равно, потому что уже промок, а дождь пока тёплый. Может, поедем быстрее? Деревьев почти нет, так что можно съехать с дороги и не месить грязь.
– Вы в Ливене, Игорь, причём в западной её части. Мы не встретились с разбойниками, но это не говорит о том, что их здесь нет. Возле дороги открытое место, а если ехать так, как предлагаете вы, край леса будет ближе. Если из него покажутся разбойники…
– Вы заметили их раньше! – обиделась на розыгрыш Аглая. – Не бывает таких совпадений!
Из небольшого леска, тянущегося вдоль дороги в полусотне метров от неё, высыпала толпа вооруженных людей, которые с гиканьем и свистом побежали наперерез путникам.
– Именно такими я и представлял разбойников, – сказал Игорь и перекинув автомат из-за спины на грудь. – Луков и арбалетов у них нет, так что сейчас мы их просто пугнём…
– Это, мой дорогой, Ливена, – сказал ему Лаш, доставая из кобуры свой пистолет. – Здесь давно не осталось пугливых. Их человек тридцать, а нас только трое. А если они не испугаются, а запустят чем-нибудь острым? Вам не дадут времени пугать их второй раз. Нужно вот так!
Маг открыл огонь, быстро переводя пистолет с одной цели на другую. Когда закончились патроны, больше половины нападавших лежало на траве, а остальные молча рванули обратно в лес.
– В этих лесах нет порядочных разбойников, только отъявленные мерзавцы, – назидательно сказал Лаш уже для обоих. – Они не заслуживают снисхождения. Убили разбойника – считайте, что спасли десять жизней.
– А разве бывают порядочные разбойники? – удивилась Аглая.
– Всё относительно, – пожал плечами Лаш. – Если попадётесь этим разбойникам, они вас ограбят, скопом используют, а потом перережут горло, после чего некоторые используют ещё раз. А разбойники на востоке сделают то же самое, только не станут резать горло и при использовании дадут вам передохнуть.
– Не хочу я с вами разговаривать, – отвернулась от мага девушка.
– Это, конечно, печально, – улыбнулся Лаш. – Зато теперь буду знать, что принцессы шуров не понимают шуток. Смотрите, показался замок. Вряд ли нас повсюду ожидают разбойники, так что давайте поступим так, как советовал Игорь. По траве и кони пойдут быстрее.
До замка добирались минут сорок, после чего Игорю пришлось пять минут пинать ногой ворота. Наконец послышались шаги, и старческий голос поинтересовался, кого это принесло на ночь глядя.
– Ты что, дед, поганки употребляешь? – спросил Лаш. – Какая ночь в обеденное время? Открывайте ворота! Или хочешь заставить благородных путешественников ночевать в поле под дождём? Барон не спустит шкуру?
– Матей! – заорал дед за воротами. – Посмотри, кто там, можно им открывать али нет.
Наверху раздались шаркающие шаги и между зубцами крепостной стены появилась чья-то голова.
– Вроде благородные, – крикнул сторож, которому, судя по голосу, было не меньше лет, чем деду за воротами. – С ними баба. Открывай, пожалуй.
Лязгнул засов, и ещё крепкий седой старик с натугой отворил немилосердно заскрипевшую створку ворот.
– Проезжайте, ваша милость! – сказал он Лашу, как-то определив, что он в группе всадников старший. – Вона конюшня, там оставьте лошадей, а я кликну конюха. Он их расседлает и оботрёт. Прошу вас быстрее, а то дождь больно льёт.
Они заехали во двор замка и направили коней к большому зданию конюшни. В нём были только две лошади, но у стены лежало много мешков с овсом, и в глубине помещения виднелся большой стог сена.
– Вы как хотите, но своего коня я расседлаю сам, – сказал Лаш. – Уж больно престарелые здесь слуги. Когда ещё появится обещанный конюх?
Но конюх появился почти тотчас, словно только и ждал этого вопроса. Подбежавший парнишка был раз в пять младше деда у ворот.
