Видимо, мои аргументы или недостойное поведение так смутили Парачалама, что он со мной больше не встречался, сразу отбыл в столицу. Из-за этого сорвалась предварительная договорённость по аренде земель под военно-морскую базу на берегу бухты. Местный феодал, напуганный поведением королевского посланника, сразу отказался от любых деловых отношений с нами. Хорошо, хоть не рискнул нарушить законы гостеприимства. Ну, мы не стали ждать, пока он созреет до этого, отправились дальше на запад буквально через день. Единственным плюсом посещение Цейлона осталось в карманах и вещмешках наших людей горстью-другой необработанных самоцветов.
Флотилия, подгоняемая свежим ветром, бодро двигалась на юг. Мы вернулись к вялотекущему ритму морского путешествия, с его однообразием и скукой. Океан подавлял своей бесконечностью. Неделю за неделей корабли упорно двигались на юго-запад, меняя галсы. За бортом выпрыгивали летучие рыбы, иногда появлялись киты и стаи дельфинов. А мы всё шли и шли вперёд, не встречая на бескрайнем горизонте ни единого паруса, ни единого облачка. Пусть, капитан рассказывал мне, что мы идёт самым излюбленным путём торговых караванов, но, глаза видели совсем иное. Вода и вода, солнце и солнце, небо и небо. И, так каждый день, на протяжении долгих трёх недель. Потом Клаас скажет, что мы пересекли Индийский океан в рекордные сроки. Нам повезло дважды, вернее трижды. Во-первых, выбрали удачное время года, когда штормы закончились, а штили ещё не начались. Во-вторых, корабли находились в отличном состоянии, днища очищены от моллюсков и водорослей, что увеличивало скорость движения. В-третьих, на всём пути до Капстада мы никого не встретили и двигались круглые сутки, включая на ночь прожектора.
В Капстаде, где царил разгар зимы, задержаться тоже не пришлось, хватило однодневной стоянки, за время которой Ван Дамме побывал в гостях у своего двоюродного брата. Мы успели полюбоваться на обширное хозяйство британской Ост-Индской кампании, действительно превалировавшей в гавани. На случай боевых действий разведчики измерили шагами портовые сооружения, артиллеристы настроили прицелы. Всё нанесли на схему в пересчёте на метры, с рекомендованными позициями для атаки береговой батареи и главных вооружённых сил британцев в порту и городе. После регулярных практических тренировок во время плаванья, канониры смотрели на подобную задачу подчёркнуто равнодушно. Мол, задание для новичков, если нужно, за пять минут от порта и всей его охраны камня на камне не останется, только скажите, когда?
Ну, воевать в Африке ещё рано, дай бог, с Юго-Восточной Азией навести порядок. Пополнив запасы свежей воды, и закупив фруктов и зелени, флотилия продолжила свой путь, уже на север, максимально выдвинувшись в океан. Следующая остановка была уже в Дакаре, запомнившаяся вполне ожидаемой жарой, влажной духотой, гомоном бродячих и плавающих на лодках торговцев в гавани. Там мы не стали задерживаться даже на ночь, отплыли сразу, едва запаслись водой и фруктами. Но, видимо, наша флотилия успела засветиться среди местных пиратов. Ещё бы, шесть тяжело гружёных купцов из Ост-Индии, при минимальном наличии артиллерии, выглядели мы весьма лакомым кусочком. Как пираты передали эти сведения, не знаю. Однако, утром мы встретили идущих с севера знаменитых берберских пиратов.
Два десятка шебек отрезали нам выход в открытый океан, оттесняя к побережью Африки. Учитывая направление ветра, сбежать мы не могли, нужно принимать бой либо сдаваться. Сами берберы не сомневались в нашем пленении, ещё бы. Пока мы дадим один залп орудиями и начнём их перезарядку, шебеки успеют подобраться на абордажную дистанцию. Собственно, выбора у нас не было, ну не сдаваться же? Я попросил передать на все корабли флотилии, чтобы топили пиратов без попыток захвата судов. Какая нам польза от трофеев? Кроме обузы, ничего захваченные шебеки нам не дадут.
Сражение происходило, как в учебном бою. Корабли растянулись вдоль линии вражеских судов, чтобы не мешать друг другу. Команды приспустили паруса, выравнивая ход. Все выжидали приближения пиратов на дистанцию уверенного выстрела, на километр. Берберы, явно введённые в искушение такими лакомыми жертвами, да ещё сбавившими ход, торопились захватить нас. Всё поведение русских кораблей давало понять пиратам, что убегать мы не будет. Из этого они почему-то сделали вывод, что мы будем сдаваться, поэтому и спешили, насладиться первым грабежом жертвы. Но, жертвами оказались сами пираты. На дистанции уверенного поражения, один за другим прозвучали пристрелочные выстрелы. Как в учениях, недолёт, перелёт, узкая вилка.
